Дрэйк ВэйлендДрэйк открыл глаза. Он смотрел на себя с другой стороны зеркала. Стилист, которого ему посоветовала Хлоя, сделал всё, что было в его силах, чтобы придать синтетической коже более естественный вид, но... У всего есть предел.
- Ладно, сойдет, - буркнул Дрэйк, - Отправь счет на коммерческий адрес "Вэйленд корп.".
Высвободившись из объятий умного кресла, ныряльщик направился в телестудию "Веселого роджера". Чтобы сделать монтаж съемок первого погружения, организаторы пожелали вставить в видеоряд фрагменты разных интервью, в которых охотники за сокровищами делятся своими впечатлениями и высказывают ожидания от погружения. Дрэйк продумывал, в каких местах можно вставить рекламу, но отвлекся на сон, который приснился ему под утро. Что с ним приключилось во сне, вспомнить не удалось, но ощущение удовлетворения, будто бы он что-то сделал правильно, ещё не растворилось в съемочной суматохе.
* * *
- Мистер Вэйленд, во-первых, позвольте вырзаить признательность за то, что уделили нам время, - журналистка, которую подключил к беседе звукорежиссер, говорила быстро и подчеркнуто вежливо; Дрэйк догадался, о чем она спросит, - Во-вторых, я желаю вам удачи на океаническом дне...
Зал заполнил смешок, последовавший за этой двусмысленной фразой.
- Ну, и безопасного всплытия, конечно, - не растерялась журналистка, засмеявшись вместе со всеми.
Дрэйк вежливо дождался, пока все восстановят дыхание.
- Итак, мистер Вэйленд, - продолжила брюнетка с поразительно гладкой кожей и ровными угольно-черными бровями, - Все мы здесь немножко приключенцы и, без сомнения, вы слышали о древнем проекте "Прометей".
Супервайзеры напряглись. Некоторые связывали проект "Прометей", экспедицию на заре космической эры, с глобальным межсистемным кризисом, поразившим человеческие колонии. Поговаривали, что экспедиция дала толчок к расппространению чрезвычайно агрессивных форм жизни, которые порализовали работу нескольких сырьевых планет. Те события остались в далеком прошлом, но тема социальной ответственности "Вэйленд корп." была лакмусовой бумажкой во всех политических спорах современности.
- Угу-м, - промычал Дрэйк, замерев в отработанной фотогеничной позе, ненавязчиво выставив хронометр с логотипом компании, - Продолжайте.
- Мой вопрос будет состоять из двух частей: во-первых, означает ли ваше присутствие здесь коммерческий интерес "Вэйленд корп." к исследованию океанической части заселенных планет и, во-вторых, означает ли ваше присутствие здесь, что исследовательский потенциал дальнего космоса исчерпан, а заселение галактики будет идти интенсивным путем? Благодарю за внимание.
Дрэйк задумался. Ему показалось, что брюнетка-журналистка не зря вспомнила про древнюю экспедицию. Имеет ли она в виду связь между ним, Дрэйком Вэйлендом, космическими жоккеями и Океанией? Дрэйк сомневался, что их следы отыщутся здесь, но развенчивать этот миф он не желал. Он мечтал настигнуть жокеев однажды. Но не здесь.
- Спасибо, что напомнили нашим зрителям о том, что история "Вэйленд корп." насчитывает несколько веков. Тот факт, что мы ещё на плаву, свидетельствует в пользу прозорливости нашего менеджмента. Тем не менее, я так скажу: всем требуется отдых. Потоки информации давят на нас, и иной раз жизненно необходимо сменить обстановку. Сегодня освоение дальнего космоса достигло предела эффективности. Мы не можем заселять новые колонии, потому что затраты на инфраструктуру горзят сделать убыточным любое наше крупное предприятие. Поддержание существующей системы антенн и передатчиков составляет львиную долю бюджетов всех крупных компаний. "Вэйленд корп." не исключение, и потому, когда возникают трудности с освоением космоса, они зовут меня.
Кое-где в зале раздались смешки.
- Суть в том, что мы накопили столько знаний об океанах, что с вероятностью 98% можем экстраполировать их на любую планету и получить поразительной точности результат. И потому оставшиеся 2% так притягательны: они умещают в себе все загадки, которые ещё остались в мире. Вдруг мы что-то упустили? Всё то, чего мы не знаем - но хотим узнать - ждет нас в этих 2%. "Вэйленд корп." торгует ответами на загадки, среди которых такая любопытная загадка про то, как прожить вечно, потому я здесь. Сегодня после обеда у нас первое погружение. Нырять на полный желудок вредно, поэтому я пропущу этот раунд, а вы поешьте и приходите на платформу 16F-II, где я продемонстрирую достижения нашей компании. Врачи отводят мне пятьсот лет. Поможете мне придумать, чем заняться после обеда.
Вновь раздались вежливые смешки.
- Мистер Вэйленд, - новый вопрос из зала, - Вы уже проверили ваше снаряжение?
Вопрос был с подвохом. Дрэйк привез с собой только гидрокостюм из гиперфибры и нож из титаниума, чтобы расковырять застарелые замки. Всё остальное было при нем. Отсутствие оборудования не могло не броситься в глаза.
- Моё снаряжение всегда со мной, - Дрэйк отыскал взглядом Хлою; она сидела на последнем ряду и наблюдала за происходящим, - А вот и моя помощница, которая скрашивает будничные тяготы. Хотя, к слову сказать, работы у неё не так много, как могло бы быть, - спасибо замечательным организаторам этого шоу и управляющему "Веселого роджера". Благодарю, мистер Спенсер.
Пресс-конференция завершилась. Все разошлись. Дрэйк Вэйленд отправился к платформе 16F-II. Рядом с ним под руку шагала красотка Хлоя. Она скрыла ИК-порт тональным кремом, и теперь они смотрелись вместе весьма гармонично, словно красавица и чудовище из старой-престарой сказки. Какой конец будет у этой истории? Добрый? Интригующий? Другой? Дрэйк Вэйленд намеревался это выяснить, расстегивая куртку и демонстрирую дорогой плавательный костюм, изготовленный по секретной технологии.
Он приготовился нырять...