Дрэйк ВэйлендДень подходил к концу. Догорала вечерняя заря, небо окутывала ночь. Казалось, будто "Веселый Роджер" замер неподвижно в космосе, а Океания под ним медленно вращалась, и только звезды оставались неподвижны. Но, если просидеть на верхней палубе достаточно долго, то можно заметить, что и звезды не были закреплены на месте. Постепенно иллюзия громадного космоса отступала, обнажая реальность: круизный лайнер медленно ползал над поверхностью далекой планеты. Даже проведя здесь остаток своих стандартных галактических дней, Дрэйк не смог бы назвать это место домом. Здесь он был по работе...
- Мистер Вэйленд, - вновь раздался голос из зала, за светом софитов лица журналиста было не разглядеть, - Приоткройте завесу тайны над местом следующего погружения.
Ныряльщик из "Вэйленд корп." усмехнулся уголком рта, ловя взглядом последние сполохи зари за громадным иллюминатором. Что ж, зеленый луч, который, говорят, сверкает в последнее мгновение заходящей звезды, сегодня ему не привиделся. Дрэйк вернулся в пресс-конференцию - какую уже по счету? - и обдумывал ответ. Курс, которым двигался корабль, позволял строить предположения, но рекламный агент крупной межсистемной корпорации привык полагаться на инсайдерские данные. Цепочки интересов, ведшие от организаторов шоу к журналистам и медиакомпаниям, были такими длинными и переплетенными, что разбираться в них не было никакого смысла. Достаточно задать интересующий вопрос нужному человеку.
О скелете необычайно крупного животного, покоящемся в здешних водах, было известно и довольно давно. О сверхглубокой впадине, которая образовалась после геологоразведочных работ примерно двести лет назад - тоже. Водорослевые поля, покрывающие обширные территории, не были проблемой для современной гиперфибры. С другой стороны, животное, встретившееся Густаву, не было классифицировано. Значит, знания об Океании из корпоративной библиотеки могли отличаться от местной реальности. Ещё один повод быть осторожнее в своих суждениях.
- Ну, хорошо, - заговорил Дрэйк, сложив руки замком, демонстрируя на запястье массивный браслет и архаичный сверкающий хронометр с логотипом "Вэйленд корп.", будто бы удерживающие на плаву в потоке времени адепта корпоративных ценностей, - Вы наверняка подготовили домашее задание и лучше меня знаете, что ждет "Веселый Роджер" на каждом квадрате пути. Позвольте спросить
мне, что бы вдохновило
вас. В конце концов, превосходить ожидания - моя работа. Мы в "Вэйленд корп." рады стараться.
По залу прошел сдержанный смех вежливого одобрения.
- Ва-а-ау, - журналист явно не выглядел растерянным, хотя постарался подыграть Вэйленду и изобразил удивление, - Тогда почему бы не завершить то, что начали парни - и девушки - из "Гэлэкси Дриллинг" двести лет тому назад, мистер Вэйленд? Насколько нам известно, "Вэйленд корп." поглотила "Гэлэкси Дриллинг" сто пятьдесят стандартных галактических лет тому назад, когда работала на технологией шелкометаллических волокон. В итоге, сделка звершена, технология разработана - результат мы можем видеть на вашем чудесно сохранившемся... эм... профиле хе-хе... Так почему бы не убрать строительный мусор, который образовался после демонтажа бурильной установки? А, мистер Вэйленд? Ведь это же в каком-то смысле теперь и
ваш мусор, ведь так?
По залу прошёл приглушенный шепот. Погружаться на дно сверхглубокой скважины было опасно. Строго говоря, это было самоубийственно опасно.
- Гм, - задумчиво протянул Дрэйк, - Почему бы и нет? Ок, я делаю это. Спасибо за идею.
Тишина в зале.
- Вы правда сделаете это? - переспросил журналист, живо представивший, что становится причиной гибели представителя "Вэйленд корп.", подбив того на опасную авантюру, - Вау! Отлично, мистер Вэйленд... Пусть это будет, так сказать, произвольная программа. Для меня честь предложить подобный проект, и я рад, что...
- Да всё нормально, - успокоил разволновавшегося парня Вэйленд, - Хотите, нырнем вместе?
- Уф, спасибо за приглашение, мистер Вэйленд, но я пас, - отказался журналист, засмеявшись.
Снисходительно улыбнувшись, Дрэйк в шутку попросил журналиста хотя бы попросить мистера Спенсера остановить казино, когда "Веселый Роджер" будет проплывать над затопленной скважиной. В зале засмеялись и зааплодировали великодушному жесту ныряльщика. Дрэйк взглянул в камеру и подмигнул зрителям вечернего телешоу, пожелав удачи.
- До новых встреч, мистер Вэйленд.
- Всем пока!
Погасли софиты. Включили основное освещение. Зрители и журналисты начали расходиться. Дрэйк отыскал Хлою. Она снова заняла место на последнем ряду. Дождавшись, пока проход будет свободен, блондинка подошла к своему нанимателю.
- Зачем ты согласился, Дрэйки? - прошептала она в образе его девушки, - Зачем? Эти люди не стоят твоего внимания...
Дрэйк Вэйленд заглянул в платиновые глаза андроида.
- Не бойся, солнышко, - проговорил он, обнимая Хлою, - Никакая впадина не является слишком глубокой для меня, если ты понимаешь...
- Фу! - фыркнула Хлоя, дурашливо замахиваясь на Дрэйка, - Да ну тебя, пошляк!
Попытавшись высвободиться из его объятий, блондинка потерпела неудачу. Точнее, дала себя побороть. Её сервоприводы позволяли развивать такую силу, что она могла бы смять в крохотный комок взрослого мужчину. Впрочем, на экспериментальных образцах "Вэйленд корп." ей не доводилось себя испытать. Взявшись за руки, двое покинули телестудию. За ними погасили свет и затворили двери до следующего сеанса записи телешоу.
Хлоя- Что будешь делать, когда закончишь работу? - спросил Дрэйк.
Они вглядывались в океан, облокотившись о поручень верхней палубы. От планеты их отделял невидимый экран из прочного полимера, но имитация путешествия в открытом космосе была захватывающей.
Хлоя отвернулась от воды и переменила позу, обернувшись к Дрэйку.
- Ну... - загадочно проговорила блондинка, - Куплю звездолет и отправлюсь путешествовать.
Её анализатор социальной активности подсказывал, что такой ответ будет наиболее комфортным для клиента и позволит перевести разговор на более интересную тему. Искусственный интеллект распознал попытку клиента пробудить интерес к себе через интерес к собеседнику.
- И куда ты полетишь? - не отрываясь от ночного неба, любопытствовал ныряльщик.
- Всё равно куда. Просто полечу, - призналась блондинка, переведя поведенческий алгоритм в режим "загадочной девушки".
Помолчали.
- Ты смелая, - заключил Дрэйк, - Ведь знаешь, что там, за этими звездами, ничего нет. И всё равно хочешь туда?
Хлоя посмотрела на Дрэйка. Рекламный агент технологической корпорации с синтетической кожей и химически очищенной жидкостью вместо крови посмотрел на андроида. Они простояли молча ещё довольно долго, глядя друг на друга.
- И всё равно хочу, - ответила Хлоя, - Потому что ты бы полетел туда, будь у тебя возможность. Туда, где никого не было. Этого мне и не хватает, понимаешь? То место, где мечты оживают. Мне самой туда никогда не попасть... Возьмешь меня с собой?
Дрэйк пристально следил за микродвижениями её глаз. Ему показалось, что он стал свидетелем того, как искуственный интеллект разработал новый алгоритм целеполагания. Что ж, далекое будущее такое далекое...
- Конечно, солнышко, - улыбнулся ныряльщик своим нескладным лицом, - Полетели. Только прежде отыщем клад.
Они обнялись друг друга.
- Замерзла?
Хлоя отрицательно покачала головой и шмыгнула носом. Ёмкости с синтетической слизью позволяла полностью имитириовать реакции человеческого тела на климатические условия.
- Ясно, - догадался Дрэйк, снимая куртку и укрывая ею девушку-андроида, - Ну, пойдем вниз. Закажем глинтвейн и поужинаем. Будешь лобстера?
- Буду, - отозвалась блондинка, - Только не исчезай сегодня вечером, как в прошлый раз. Кстати, как всё прошло? Нормально?
- Угу-м, - подтвердил Дрэйк, - Точно не помню, чем дело кончилось, но было весело.
* * *
Двое покинули палубу, скрывшись в сверкающих недрах плавучего казино.