Шион-оро, Шэн-оро
Закат заливал вершину Фуари расплавленным золотом, и Шион, ведя уставшую лошадь неторопливой рысью, следила, как по склонам горы вверх ползет синяя тень. Шион почти доехала до Оливана; архивы библиотеки Хелнеро, доступные ей, оказались полны загадок и тьмы. Да, когда-то оно уже было. Шион с благоговением перебирала древние листы, и ей казалось, что из-под толщи воды на нее смотрят лица утопленников. Она сделала выписки; здесь, как и там, следовало подробнейше обо всем доложить, хоть бумаги и не давали ответов. Их предшественники как-то заманили тварь в лабиринт - поистине, мастерству жителей Корторо нет равных. И дракон... Тень коснулась вершины Фуари, и теперь только оранжевое сияние осталось размазано по благословенным небесам. Вот и городские ворота - вовремя. Шион въехала на главную улицу Оливана - конь, предчувствуя скорый отдых, шел легко, обходя торговок, мастеровых, весь этот уличный люд с затравленным выражением глаз, а те вздрагивали от стука копыт, как в другие эпохи вздрагивают от звуков войны. Бросив поводья конюху, Шион ринулась внутрь, готовясь в который раз услышать дурные новости. Но первым, с кем она столкнулась в дворцовых коридорах, был сам правая рука Императора, Гару-кор.
- Шион-оро? Вы как нельзя кстати. Мне жаль, что приходится вас беспокоить, когда вы устали с дороги, но дело отлагательств не терпит.
...Наследник. Конечно. Механизм времени, казалось, шумел, размалывая песчинки с тяжелым скрипом, и все же катился вперед. У них может не оказаться времени подготовить мальчика. Но выбора нет - она возьмет надежного человека и выедет завтра, как рассветет.
После утреннего визита к Императору у Шэн внезапно оказался целый день на подготовку. Она должна была дождаться кого-то еще. Новое поручение давило. Было в этом нечто горькое, но неизменное. Хоть что-то в этом мире должно остаться постоянным. Императоры уходят - Империя остается. Теперь и она приложит руку к тому, чтобы цикл остался непрерывен. Шэн прикрыла глаза. Будет любопытно взглянуть на этого мальчика - Сумико. Одной из первых увидеть и понять, каким же будет будущий владыка Корторо.
- Шион-оро вернулась. Вы отправляетесь на рассвете, - короткое сообщение положило конец странным мыслям, ворохом кружащим в голове. Ожидание заканчивалось, наступила пора действовать. Значит Шион-оро? Логичный выбор.
- Доброе утро, Шион-оро, - рассвет едва занялся. Шэн щурилась на восходящее солнце и поглаживала лошадь.
***
Наставник сиротского приюта в Хелнеро встретил посланниц Императора с плохо скрытым любопытством.
- Шион-оро, Шэн-оро, - немолодой, почти лысый мужчина отвесил церемонный поклон. - Чем имею честь служить?
- Ваш воспитанник Сумико. Нам велено забрать его в Оливан, - Шион протянула бумагу с печатью, оттиснутой на красной восковой кляксе: Фуари и девятнадцать звезд. Мужчина побледнел. Он наверняка страшился этого момента более, чем рисовал его в самых радужных своих чаяниях. Его воспитанник возьмет на себя бремя тяжелее горы Фуари. Это великая честь, а великую честь многим выдержать не дано.
- Пройдемте. У них сейчас время самостоятельных занятий и медитаций. Разрешено ли мне сообщить воспитателям и детям об этой воистину благословенной вести?
Шион поджала губы. Ей вспомнились хитрые, проницательные глаза ме-арского посла. Его физиономия мелькала при дворе, вроде бы неприметная, как ядовитая пустынная тварь цвета песков. Если у этой змеи есть глаза и уши в Хелнеро, он узнает по самому факту отъезда мальчика. Но тем не менее, следует постараться этого избежать.
- Нет. Храните все в тайне, Теннаро-кор.
Наставник толкнул дверь и с поклоном впустил женщин в просторную комнату, чье убранство составляли лишь циновка на полу и низкий столик. Сумико сидел на полу, скрестив ноги, и читал книгу; в углу стоял меч в оплетенных ножнах, а на стене висел рисунок тушью, изображавший Воина. Неудивительно, и в чем-то даже обескураживает. Вознесенный был изображен с рубленым, мрачным лицом, острым орлиным носом и парой мечей в руках; за спиной легкими черточками обозначился конный отряд и верх крепостной стены. Наставник снова поклонился и затворил дверь - все, чему было суждено произойти здесь, было не для его ушей.
Мальчик поднял голову. С живыми блестящими глазами, с короткой стрижкой, одетый в простые коричневые одежды, он взглядом охватил вошедших, их выправку, знаки отличия, рукояти мечей. Он понял. Шион поручилась бы головой.
- Сумико-кор, я, Шион-оро, Наставница Мио, да не меркнет память о ней, и Шэн-оро, Адепт культа Блюстителя, счастливы приветствовать наследника Империи Корторо и поклясться ему в вечной верности.
Мальчик облизнул губы.
- Так значит, в Оливане дела совсем плохи? - Легко, как скользящая тень, он встал на ноги и, захлопнув книгу - это было "Искусство силы" Хэй-кора, которое Шион знала чуть ли не наизусть - чуть наклонил голову. - Я ожидал, что отец приедет за мной сам.
Шион сузила глаза.
- Сумико-кор, - ударение на последний слог на этот раз давало понять, что, строго говоря, юноша еще не заслужил право так называться. - Империя переживает трудное, страшное время. Пожиратель Душ...
- Я слышал достаточно о Пожирателе Душ, Шион-оро. Несмотря на то, что Теннаро-кор предпочитает информацию... дозировать. Когда я смогу предстать перед отцом и выразить ему мои глубочайшие сожаления о кончине наследницы Мио? - Голос паренька был ровным, без тени издевки - кому-кому, а не Теннаро-кору сетовать на отсутствие у своих подопечных хороших манер. Но что-то во взгляде, в том, как скривились губы мальчишки, вызвало в Шион желание отвесить ему затрещину. Наверняка он много навоображал о связи Арту и Мио. То, что для Шион было искренним чувством дорогого ей существа, для мечтающих о войне юных оболтусов стало предметом насмешки и сплетни.
- Мы отправляемся немедленно. Я отдала Теннаро-кору распоряжение собрать ваши вещи. Попрощайтесь с кем считаете нужным, Сумико-кор, но ради благословенной Корторо, не говорите, куда вас вызывают и зачем.
- Но ведь... Шион-оро, я правильно понимаю, что Пожиратель выбирает жертв, вовсе не руководствуясь тем, что нашептали ему шпионы? Да и какие шпионы в Хелнеро? Тут десять лет никто новый не... - Сумико сглотнул. - Приказываю вам: потрудитесь объяснить причины такой скрытности и спешки.
Это было уже слишком. Мальчик волновался; он встречал Императора несколько лет назад, на ежегодном смотре приютов, и, конечно же, тема выбора наследника даже при жизни Мио занимала сирот как никогда. "А вот если бы я..." Ведь Арту мог погибнуть, и тогда уже Мио искала бы преемника для себя. Но даже второму лицу в государстве (или третьему; на роль второго скорее претендовал Первый Адепт) было непозволительно грубить старшим. Шион указала на рисунок на стене:
- Вижу, мы с вами, Сумико-кор, следуем одному пути, выбрав покровителем общего Вознесенного. Вы окажете мне честь?
И легким движением она выхватила из ножен меч. Тот блеснул в лучах заливавшего комнату солнца, белым всполохом порхнул вниз и остановился, касаясь пола острием.
Вспыхнув, мальчик кивнул. Покосившись на Шэн, которая наблюдала за этой сценой с молчаливым бесстрастием, он обнажил меч, стоящий в углу. Меч был не тренировочным. Боевым.
Белое пламя над горой Фуари. Солнце опаляет мир, и нет пощады от его иссушающей воли, но воин спокоен - за его спиной те, кого некому, кроме него, защитить. Сталь звенит о сталь, ищет лазейки, встречает отпор; мальчик хорош, но, конечно, незачем было учить его секретным боевым приемам. Удар, снова удар, и взмахи мечей рассекают надвое пылинки.
- Империя, Сумико-кор, - сказала Шион, без труда управляя дыханием, - подобна цветущему саду, и рука Императора содержит его в идеальной гармонии, являя небу удивительной прелести цветы и вырывая те, что мешают другим. - Удар. - Так говорят служители Земледела, и они в чем-то правы, - удар, - по-своему. В свою очередь, адепты Поэта, - удар, - считают мир произнесенным словом, строфой, ритмичным трехстишием; их смысл Империи даже для них тайна, которую они всеми силами тщатся постичь. - Обмен ударами, короткий шаг вперед и сразу - назад. - Такова их правда. Жизнь слишком многогранна, чтобы одна трактовка вмещала в себя всю истину, мой юный властитель. За стенами Хелнеро раскинулся огромный мир, не поддающийся описанию только с одной стороны. - Взмах, и меч мелькает у самых глаз мальчика; тот не отшатывается - молодец - но, кажется, сбит с толку. - Вы на пороге этого мира, Сумико-кор. И вас там поджидают, - меч движется слишком быстро; пареньку неоткуда знать эту технику, прерогативу императорских войск, - многочисленные интересы разных сторон. Некоторые даже хотят вам добра, но толкают Корторо на путь, куда ей идти несообразно. И это лучшие, мой будущий Император. - Меч мелькает как молния; Сумико едва успевает его отражать. - Но есть и такие, кто уже желает вам зла, хоть вы о них ни сном, ни духом не мыслите. И они там, где их меньше всего следует ждать. Они только и ждут момента, чтобы ударить вам в спину. - Со звоном меч вылетает из рук парнишки, падает на пол. Острие меча Шион останавливается ровно напротив глаз.
И, в ответ на пристыженный взгляд Сумико, Шион опустила меч и продолжила мягко:
- Не бойтесь. Я всем сердцем желаю блага Благословенной. Я могу быть резкой, но я не посоветую дурного ни для Империи, ни для вас.
Не сводя глаз с меча старшей женщины, Сумико поклонился:
- Благодарю за урок, Наставница. Мы выезжаем немедленно. И... перед отъездом я подарю рисунок Теннаро-кору? Ему будет приятно, - пожалуй, он смутился еще больше, чем когда остался без оружия. Шион поняла.
- Это ваш?
- Да, я его сам нарисовал. Я думал мастером-живописцем быть, - сейчас он казался самым обыкновенным мальчишкой.
Шэн давно не была в Хелнеро. Но и спустя годы город храмов вызывал весьма неоднозначные чувства. Когда здесь прошло ее собственное детство. Когда-то здесь в тишине приютских стен звучало столько надежд и слов... и мир виделся совсем иным. Но она была здесь не для того, чтобы предаваться воспоминаниям, а потому - в сторону лишние чувства, есть дело и ничего кроме, пока оно не будет завершено.
Меч, рисунок. Думал ли об этом Император, когда избирал этого юношу? Что Империи будет нужен именно воин? Она молчаливо наблюдала за небольшим поединком. Воистину, послать именно Шион-оро было мудрым решением. Сумико еще многому предстоит научиться. В том числе и тому, что приказы отдавать ему еще рано. Мальчик скрылся за дверью и Шэн прислушалась к удаляющимся шагам.
- Интересное будущее ждет Империю, а, Шион-оро? Еще толком не умеет кусаться, но так запальчиво скалит зубы, - она не ждала ответа.
***
Ждать не пришлось долго. Но даже малейшее промедление казалось вечностью. Шэн казалось, что весь мир сжимается как змея перед прыжком и скоро развернется, сметая перед собой все. Провожать их вышел только Теннаро-кор. Он посматривал то на солдат охраны, то на своего воспитанника. Высшая честь и высшее бремя. Справится ли? Особенно в столь непростое для Империи время.
- Да прибудут с вами Вознесенные! - он сделал движение, будто хотел обнять своего воспитанника на прощание, но так и не рискнул это сделать.
- Поторопимся, Оливан ждет, - Шэн чуть пришпорила лошадь, направляя ее вниз по дороге.
