Глава 22. Припозднившийся странник.
Вращается Колесо Времени, Эпохи приходят и уходят, оставляя воспоминания, которые становятся легендой. Легенды стираются, превращаясь в мифы, и даже миф оказывается давно забыт, когда Эпоха, его породившая, приходит вновь. В одну Эпоху, которую некоторые называют Третьей, Эпоху, которая еще придёт, Эпоху, давно минувшую, над забытой всеми деревушкой близ Черных Холмов поднялся ветер. Ветер не был началом. Нет ни начала, ни конца оборотам Колеса Времени. И все же он стал началом.
Ветер дул на восток. За несколько секунд он пронесся над Оксом, оставшись не замеченным людьми, что давно закрылись в своих домах. Лишь несколько собак подозрительно высунули морды из своих конур, но не учуяв чужого запаха, тут же свернулись клубками в тесных жилищах. Покинув пределы деревни, ветер продолжил свой путь и очень скоро скинул капюшон с одинокого путника, устало направляющегося в противоположную сторону. Этим ветер не ограничился, игриво разбросав на голове мужчины редкие седые волосы - их длинна позволяла поиграть с ними. Человек улыбнулся и ветер продолжил свои шалости. После волос настала очередь плаща. Взметнув полы, расшитые разноцветными заплатами, ветер едва не накинул одежду на голову путнику. И вновь лишь легкая улыбка украсила морщинистое лицо. Руки менестреля - ведь только менестрели носят такие плащи - крепко сжимали поводья, и лошадь неспешно продолжала свой путь. Ветер хотел было поиграть с заплечным мешком мужчины, но тот был слишком тяжел для едва родившегося ветерка. Словно огорчившись этому, ветер оставил в покое человека и понесся вдаль, в поисках новых развлечений. Спустя несколько секунд он уже вновь резвился в ветвях деревьев, заставляя вскидываться с насиженных мест сонных птиц.
- Паршивец, - пробубнел себе под нос менестрель, поправляя полы плаща. И тут же позабыл о ветре. Солнце давно опустилось за горизонт, но мужчина уже видел вдали несколько огоньков поселения, поэтому не сильно переживал о том, что снова придется ночевать на траве. Вряд ли в этой глуши часто видят менестрелей - а стало быть, сытный ужин и мягкая постель обеспечены. Легкое беспокойство путника вызывал разве что тот факт, что в столь позднее время в постоялом дворе уже может быть пусто, но на такой случай в потайном кармане имелось несколько серебряных монет. Но конечно, куда лучше было приберечь их и оплатить ночлег с помощью своего мастерства. Неосознанным движением менестрель погладил флейту, что лежала во внутреннем кармане плаща. Сколько раз она выручала его в тяжелые времена. По хорошему, стоило бы спрятать ее в мешок, но дождем вроде как не пахло.
За всеми этими размышлениями человек не заметил, как въехал в поселение. Понял он это лишь тогда, когда из темноты раздался лай разбуженного пса, тут же подхваченный остальными немногочисленными собратьями. Деревенька была совсем маленькой и называлась Окс. Таверна едва ли выделялась среди прочих домишек. И если бы зоркий глаз менестреля не выглядел в ночи вывеску "Форт Окс", то еще долго мог бы блуждать в темноте.
Однако он был тем, кем был. И отряхнув плащ - больше для виду, чем по необходимости - мужчина вошел в двери. Несмотря на поздний час, окна гостиницы еще светились и дверь была не заперта. В этих местах, в относительной близости от Тар Валона, люди редко становились жертвами разбойников, а уж про троллоков и прочей нечисти слышали разве что в историях и сказаниях. Менестрель знал парочку таких историй, что привели бы в ужас даже самого смелого воина, но сегодня он не хотел что-либо рассказывать. Было бы здорово после долгого пути обойтись двумя-тремя мелодиями на флейте, да парой фокусов.
Мужчина оглядел помещение. Несколько поздних клиентов все еще сидели за столами - и это могло стать удачей. Головы сидящих повернулись в его сторону и во взглядах промелькнуло удивление. Удивление, но в то же время и радость. Видимо, они были не настолько уставшими, чтобы отказаться послушать менестреля.
Первым делом человек направился к хозяину - тучному темноволосому мужчине лет сорока, а может и больше, и, прочистив горло, с достоинством поклонился:
- Доброй ночи Вам и Вашим постояльцам. Меня зовут Кишот Сифем и я был бы очень благодарен, если бы у Вас нашлась комната и тарелка горячего рагу.
Хозяин подбоченился и протянул руку.
- И Вам доброй ночи. Давненько сюда не заглядывал менестрель, на моей памяти такое было лишь один раз, да и то...
Мужчина задумался, словно в попытке вспомнить, как давно это было. Похоже, не сильно у него это вышло, поэтому он продолжил говорить немного коряво.
- Мда... ну это... я - Хаммис Ней и рад приветствовать Вас в "Форт Окс". Время уже позднее, но для Вас, господин Сифем, у меня найдется теплый ужин. А если вы порадуете моих засидевшихся гостей чем-нибудь веселым, то и плату с Вас я брать не буду.
Кишот еще раз поклонился и пожал руку.
- Благодарю, господин Ней. С удовольствием развлеку Ваших гостей, пока эта милая девушка разогреет для меня ужин.
Менестрель лукаво подмигнул зардевшейся дочери Хаммиса - или племяннице, что не многое меняло - и бросив на стул свой мешок, взобрался на один из пустых столов, в самом центре зала.
Отвесив еще парочку дурашливых поклонов, привлекая внимание немногочисленной публики, Кишот достал из кармана флейту и заиграл "Ветер, который качает иву". Один молодой парень в углу подхватил песню, а остальные заулыбались. Некоторые постукивали в такт мелодии ногой. Закончив первую мелодию, менестрель вновь поклонился и опрокинул внутрь себя пол-кружки эля, предусмотрительно поставленной для него молодой красавицей-служанкой на соседнем столике. Дальше Кишот сыграл "Лишь одно ведро воды" и "Четыре маски". Молодой парень вовсю хлопал в ладоши - очевидно, местный - а остальные лишь изредка подпевали, что в целом тоже немало.
Доиграв третью мелодию, Кишот спрятал флейту. Так как девушка уже несла из кухни дымящееся рагу. Снова поклонившись, менестрель слез со стола и взялся за ложку.
