Император стоял на центральной площади столицы и молча наблюдал за тем, как уходят лучшие люди его империи. Величайшие Таланты, бок-о-бок с которыми он сражался с Пожирателем, один за другим шагали прочь из этой реальности. Куда?
Умом Уриато понимал, что они делают это ради победы. И сердце подсказывало ему, что результат будет достигнут. Так почему же на душе было так паршиво? Что за проклятая горечь мешает насладиться долгожданным триумфом?
Великая речь Касу несколько минут как отзвучала над площадью. И император не остался к ней равнодушен - это было попросту невозможно. Как и все прочие, Уриато верил, что дракон - их всеобщее детище - будет жить и защищать Корторо, а Пожиратель падет...
Но неужели лично для него это конец?
Вдруг на площади стало тихо. Уриато понял, что Касу-кор, его Поэт, отправился вслед за другими Талантами. Лишь бледная Рив склонилась над телом Таланта Веры, да онемевший Ничино тяжело дышал за плечом.
Прекраснейшее создание их рук - красавец-дракон - уже вовсю светился жизнью. Но пока еще спал. Император посмотрел на Наперсницу. Перевел взгляд на Наследника. Затем молча развернулся и на негнущихся ногах отправился во дворец.
Он шел быстро и уверенно. Не задерживаясь у развешанных в коридорах портретов его предшественников, оставляя им лишь возможность с укором пялиться в его царственную спину. Непривычно пустой дворец тем не менее оставался для императора домом. Эти стены, слышавшие ужасные тайны. Эти ковры, впитавшие литры крови. Эти... Уриато пронесся мимо всего, словно ураган и, ворвавшись в свой кабинет, плюхнулся в кресло. Правая рука властителя скользнула в тайник, извлекая дневник. Вряд ли император мог сказать, зачем он вел эти записи. Точно не для потомков. Но будучи самым влиятельным человеком на целом Таре, Уриато одновременно являлся и самым одиноким. Кому еще мог доверить свои мысли такой человек?
Несколько мгновений император думал, а потом начал писать. Перо зашуршало по пергаменту, оставляя чуть заметные чернильные следы на пальцах императора.
Уриато-кор, Талант Поиска Талантов.
Ну вот и пришел момент истины. Наш дракон почти готов сразиться с Пожирателем. Осталось совсем немного. И в то же время - осталось самое сложное. Мы вложили в дракона все наше мастерство, но этого оказалось не достаточно. В глубине души это понимал каждый из нас, но лишь теперь этот вопрос встал перед нами со всей своей неизбежностью. Пришло время совершить то, что должно - отдать дракону самое себя. Почти никто не выказал колебаний, когда об этом зашла речь. И это еще один момент, заставляющий меня снова и снова пытаться осмыслить и переосмыслить наш проект и мое место в нем. Потому что - и я осознаю это четко и ясно - я не хочу умирать.
Нет, я знаю, что также, как и другие, сделал свой вклад в общее дело. Благодаря своему Таланту я видел тех, кто способен принести пользу и привлекал их к проекту. Тем самым осуждая на гибель. Возможно, я заслуживаю смерти за это. Но - и я не знаю, хорошо это или плохо - я также заслуживаю жизни. Касу не зря говорил о том, что смерть - слишком дешевая цена. Возможно, самым лучшим способом искупить то, что я сделал - остаться жить. В конце концов, кто-то же должен навести порядок в Империи, когда Пожиратель будет повержен. В последнем, кстати, я почти не сомневаюсь. И уж во всяком случае, моя жертва дракону едва ли изменит что-либо в этом вопросе. Но все же червь сомнения не оставляет меня в покое. Он шепчет мне: "Уриато, а что, если
Фраза в дневнике оборвалась на полуслове, потому что двери кабинета громко распахнулись, а на пороге стояла Рив-оро.
Император отложил перо в сторону и поднялся.
- Рив-оро, - едва слышно произнес он. - Разве вам не пора присоединиться к остальным?
Наперсница неторопливо прошла в комнату. Она не выглядела ни растерянной, ни подавленной. Что бы Рив не испытывала после ухода Касу, она смогла скрыть внешнее проявление чувств.
- Я хочу этого, Уриато-кор, я жажду быть там и хранить покой Касу и прочих, тем более, я полагаю, что времени у нас осталось не так много. Пожиратель почует рождение Дракона, верно? Почует, как на свет появилось что-то родственное ему, и придет познакомиться? Акрума-кор поведал Касу свое видение природы Пожирателя и нашей с вами собственной природы. Надо же, мы - последствия того же явления, что навлекло на нас эту тварь.
Она покачала головой.
- Но я не могу уйти, не спросив...Уриато-кор, вы понимаете, что Дракону не хватает вашего Таланта?
Император не ответил сразу. Да и что ему было ответить, если буквально несколько мгновений назад он поведал все мысли на сей счет своему безмолвному собеседнику?
Уриато закрыл глаза.
- Почему? - прошептал он. - За что?
Рив молчала. Она прекрасно понимала, что вопросы адресованы не ей.
- Разве я не выполнил свое предназначение? Разве не совершил больше любого другого императора этой проклятой Благословенной Корторо? Разве не заслужил...
- Покой? - тихо осведомилась Рив. - Мне очень жаль, Император, но, боюсь ни один из нас его никогда не получит. Мы всегда будем стоять на страже Корторо. У нас впереди вечность для борьбы, но, со временем, даже самые яркие из нас утратят свою силу, и Дракону понадобятся новые Таланты. А без вас...без вас мы будем слепы и беспомощны.
- Новые Таланты... - эхом отозвался император. - И сколько еще людей должны пожертвовать собой ради общего блага? Не станет ли наше оружие чем-то худшим, чем был Пожиратель?
- Я не знаю, - Рив развела руками. - Я - лишь Наперсница, а не ученый. Мне всегда приходилось работать с уже существующей проблемой, а не строить догадки...Я понимаю ваш страх, Уриато-кор, и поверьте, разделяю его. Но у нас нет другого выхода. Мы испробовали все доступные нам методы, и Дракон - последнее средство. Ваш уход станет серьезным ударом по Корторо, но, по крайней мере, здесь останется принц Ничино. Он еще разовьет свой Талант, у него есть шанс справиться, а у нас? Уриато-кор, - в ее голосе появились умоляющие нотки, - вы были во главе с самого начала. Не отступайте. Поверьте. Просто поверьте в то, что все закончится благополучно, и наши имена войдут в века. Касу верил в это. А то, во что верил Касу, обыкновенно имело свойство сбываться.
Император тяжело вздохнул.
- Жаль, что он не поверил в то, что Пожиратель - лишь плод моего больного воображения. Знаешь, сейчас я как никогда близок к тому, чтобы возненавидеть Касу. Но потом я вспоминаю, что сам привлек его ко всему этому. А ненавидеть себя для меня не внове.
Уриато помолчал, собираясь с мыслями.
- На самом деле, я люблю его. И искренне им восхищаюсь. А в некоторых вопросах, - император многозначительно посмотрел на Наперсницу, - даже завидую. Но я ни за что не хотел бы поменяться с ним местами. Пусть весь Тар считает, что я - ужасный тиран. На самом деле моя власть далека от абсолютной. Но доведись мне обладать силой заставлять других верить в то, во что верю я сам... боюсь представить такой мир.
Внезапно император осознал, что давно ни с кем не говорил так по душам. И еще одна мысль посетила Уриато - об удивительной легкости. Словно он наконец сбросил с плеч тяжелый груз, мешавший ему дышать.
Император улыбнулся.
- Ты права, Наперсница. Мое место среди вас. Благодарю тебя, Рив-оро. Дай мне пять минут.
Женщина с почтением поклонилась и вышла из кабинета.
Уриато не вернулся к дневнику - теперь это казалось ненужным. Оборванная на полуслове фраза так и останется незаконченной. Не важно, что именно шептал императору голос. Главное ведь отнюдь не то, что Пожиратель может вернуться. Главное - что Дракон может оказаться единственным оружием против него.
Когда император вернулся на площадь, Рив ждала его. Он оценил ее жертву. Но ей придется подождать еще немного. Уриато подошел к Ничино и положил ему руку на плечо.
- Ты слишком юн, Ничино-кор. И очень многого не знаешь. Тебя ждут долгие месяцы учебы. И поверь мне, ты не раз проклянешь меня за мое решение. Но оставляя Благословенную Корторо в твоих руках, я спокоен. Потому что я знаю, что ты справишся. Благодаря Таланту, который есть у тебя, ты сможешь стать достойным правителем. Главное, - Уриато вспомнил слова друга, - верь в себя. Удачи, мой император.
И оставив ошеломленного Ничино, бывший император Корторо подошел к ожидавшей его женщине.
- После вас, - впервые в жизни Уриато отвесил церемониальный поклон. И спустя миг после того, как Рив кивнула, мужчина бережно подхватил ее тело, опустив рядом с телом Касу.
Уриато-кор положил руку на живую плоть дракона. И закрыл глаза. Через одно биение девятнадцати сердец глаза вновь открылись. Но теперь это были другие глаза. Глаза дракона.
* * *
Тишина. Распадается на куски. Первым рождается звук. После - свет, цвет, запах и другие чувства. Ты ощущаешь, что стал сильнее. Ты готов.
Первое воспоминание приходит волной цунами. Ты стоишь на земле. Ты слаб и беспомощен. Подобен букашке-однодневке. Понимание еще не снизошло, но чувство жалости к себе-прошлому заполнило твои мысли.
Второе воспоминание связано с тобой нынешним. Ты стал сильнее. Нет, ты сделал сильнее... себя?
Все еще сложно. Тяжело понимать. Но ты знаешь, что рано или поздно ты все поймешь. Вспомнишь. Предскажешь. Забудешь.
Вновь приходят звезды. Мерцающие живые точки. Теперь их гораздо меньше. Среди прочих выделяются шесть. Они - ключевые. Ты помнишь об этом. Две словно в клетке, сегодня им ничего не грозит. Две горят алым, от них исходит угроза. Две блистают белым огнем. Они могут все переиграть. Но ты знаешь будущее. Лишь четыре из них останутся к утру.
Темнота накатывает на тебя шелковой пеленой. Ты стал сильнее. Ты можешь противостоять ей. Но зачем? Пусть ее. Пусти ее. Скоро ты вспомнишь себя-будущего и тогда изменится все.
Уходит звук. Цвет. Запах. Воспоминания уходят последними. И уже отступая, напоследок, орошают тебя последней волной. Имя. Твое-прошлое имя. Рокидо.
Гора Фуари. Экспедиция.
Микору-кор всегда чувствовал себя особенным. С тех самых пор, как понял, что он самый обычный человек. Кому-то подобная логика могла показаться странной, но только не сержанту Непобедимой армии Благословенной Корторо. В тот день Микору понял, что никогда не станет обладать хоть какой-нибудь властью. А все потому, что он не обладал нужными чертами характера. Заезжий чиновник поставил крест на юном мечтателе. Чем навсегда вселил в сердце Микору обиду и злость. В тот день Микору поклялся, что придет миг его торжества.
Сегодня этот день настал. Вновь достав из кармана тайное послание, Микору-кор с удовольствием перечитал его. "Кто умен не в меру, сыщет смерть свою. Тот, кто крепок верой, закален в бою."
Микору знал, что означает это послание. Теодоро-кор, ученый, из-за которого была снаряжена эта дурацкая экспедиция, должен был умереть. Микору не знал, от кого получил послание, но уже выполнил свой долг, подсыпав ученому в еду корень царь-травы. Наверняка, Теодоро уже мучится животом. Ну что ж, осталось недолго.
Вдруг ужасный рев прокатился над лагерем экспедиции. Микору вскочил на ноги и выскочил из палатки. И замер, не веря своим глазам. В небе над ними кружила гигантская тень. Дракон!
Микору в ужасе упал на колени, глядя на прекрасное создание.
- О, Вознесенные! - прошептал сержант. - Спасибо!
Конечно же, дракон летел к нему, чтобы вознаградить за верную службу.
- Я готов! - крикнул Микору небу.
Дракон не заставил себя ждать. Огромная туша камнем опустилась на лагерь. Но опустилась вовсе не возле Микору.
Сержант вскочил на ноги и устремился к прекрасному существу. Ноги вывели его к палатке... Теодоро???
- Как?! Почему он?
Но никто не услышал слов сержанта. Все собравшиеся с благоговейным ужасом наблюдали, как дракон дыханием сдувает палатку ученого; как ступает внутрь; как Теодоро-кор с бледным лицом с видимым трудом поднимается навстречу существу из мифов. Как их глаза встречаются. А в следующий миг тело ученого безжизненно падает к ногам дракона. Тот аккуратно берет тело когтистой лапой и с оглушительным ревом взлетает.
Микору-кор навсегда запомнил этот день. День, когда он ощутил себя по настоящему ничтожным.
Оливан. Дворец Императора.
- Сохрани нас Пастырь!
Еро-оро с ужасом застыла у Вторых Восточных ворот дворца императора. Зрелище, открывшееся глазам горничной, навсегда останется в ее памяти и будет преследовать в ночных кошмарах до конца жизни. На полу в луже крови лежала женщина. Когда-то та была красивой. Когда-то. Значок культа Блюстителя украшал ее одежду, но, видимо, убийцу это не остановило. Нежная шея была насквозь пробита длинной спицой, на конце которой, словно кошмарный флаг, развевались на сквозняке срезанные белоснежные волосы убитой.
Еро-оро закричала и упала в обморок.
Тиана. Порт.
Жители Благословенной Корторо в последнее время натерпелись изрядно. Досталось многим. В Оливане до сих пор с ужасом вспоминают площадь Кузнеца. В Хелнеро столь масовых расправ не было, но Пожиратель Душ время от времени собирает дань с Храм-города. Не легче было и тианцам. Пусть от Пожирателя они пострадали меньше, но новая метла, устанавливающая порядок в городе, здорово прошлась по многим невиновным.
Плюс еще известия о морском сражении между флотами Корторо и Ме-Ар не прибавляло спокойствия. Со дня на день жители западных врат Империи ожидали возвращения кораблей Благословенной с вестями о результатах морской битвы.
И корабли не заставили себя ждать. Ранним утром встающее солнце осветило безмолвную армаду, приближающуюся к берегам империи. Армаду, изрядно потрепанную, но все еще представляющую серьезную силу. Армаду, несущую до пятнадцати тысяч воинов. Армаду, идущую под флагами Ме-Ар.
1. Эри.
2. София Шавро.
3. Йен.
4. Пингвинчег.
1. Луан - выбыл по результатам голосования во 2-й день
2. The Last Giant - выбыл во 2-ю ночь
3. Симмах - выбыл во 2-ю ночь
4. Lucia - выбыла по результатам 2-й ночи
5. Шарин - выбыла во 2-ю ночь
6. Сэм - выбыл по результатам голосования в 3-й день
7. didika - выбыла в 3-ю ночь
8. Селин - выбыла в 3-ю ночь
9. Никта - выбыла в 4-ю ночь
10. lionel - выбыл в 4-ю ночь
Начинается 5-й игровой день. Дедлайн отправки поста вместе с голосом пятница, 14.10, 21.00 по форуму. Флот Корторо разбит в грандиозном сражении. И корбли Ме-Ар начинают высадку в Тиане и других городах Империи. Военное положение сменяется настоящей войной. Задания игрокам будут выданы в ЛС индивидуально.