Томас Марлоу, Бен Джонсон, Гияс ибн Джабар
Томас Марлоу, 37 лет, работал охранником в супермаркете, в который мы сейчас топаем. Жена и сын, в то время как появился туман, были в отъезде, в гостях у родителей жены в другом штате. С Томасом осталась собака породы кане-корсо по прозвищу Мустанг, но она сбежала в туман и не вернулась. (персонаж Йен)
Бен "Бенни" Джонсон, 39 лет, работал вышибалой в таверне "Томминоккер", которая расположена примерно в том же районе, куда мы направляемся. Местный, чужаков недолюбливает. Жена его бросила, сын в Денвере, так что он одинокий холостяк. Алкоголик и тяжелый курильщик. (персонаж Симмаха)
Туман казался плотным и вязким, словно патока. Он напоминал трясину. А трясина непременно засасывала и убивала. Томас стоял у края бордюра, у границы с туманом, всматривался в него, и, со стороны казалось, ничего не видел перед собой. Ему оставалось сделать шаг, но он выжидал. Прошла еще минута, и он не выдержал напряжения. Томас поднял руку на уровень груди и запустил ее в густую мглу. Очертания руки оставались видны, но дымчатая пелена словно ожила вокруг нее, зашевелилась. Затем Томас набрал в грудь воздуха, сделал шаг вперед и снял пистолет с предохранителя.
- Все чисто. Бен, Гияс, заходите. Бен, как и договаривались, замыкающий. И в темпе. - Все это Томас выговорил приглушенным тоном, словно заученную еще в детстве скороговорку. И, не оглядываясь, двинулся вперед.
Бен облизнул потрескавшиеся губы и резко кивнул. Дуло ружья словно само собой уставилось в спину муслимскому ублюдку, но Бен сразу же отвел его в сторону, пока безбожник не заметил, а то еще устроит тут аллахакбар, и плакали грандиозные планы Бенни. Нет уж.
- Заходи, че встал? - хрипло буркнул Бен, вытирая потную ладонь о штаны.
Гияс молча повторил шаг Томаса, и оказался в совершенно новом месте. Новом мире. Мире тусклого света, искаженных очертаний, приглушенных звуков. Несмотря на то, что Гияс хорошо знал город, он сейчас с трудом мог понять, где находится. Словно за пеленой Тумана был какой-то другой Грэд-таун. Впрочем, возможно так оно и было. Возможно, и вне Тумана тоже был другой Грэд-таун. Но сейчас подобные мысли Гияса не волновали - он молча шагал вслед за Томасом, надеясь, что тот не потерял ориентиры в это мареве, и стараясь смотреть одновременно во все стороны. Оба его спутника наверняка делали то же самое. Гияс не знал, рад он тому, что с ним вообще есть спутники, или нет. За последний месяц он так привык искать уединения, что, пожалуй, предпочел бы пойти один. Но много ли унесешь в одиночку, даже если ты крепкий мужчина? Поэтому Гияс молча кивнул обоим напарникам, когда мэр их инструктировал, и с того времени не проронил ни слова. Сейчас же необходимости в словах не было вообще.
Господь, наверное, таки обратил на них свое внимание, потому что до супермаркета они добрались без происшествий. Медленно, очень медленно продвигаясь в тумане, словно в потемках, Томас размышлял над страницами Евангелия. "И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя "смерть"; и ад следовал за ним; и дана ему власть нас четвертою частью земли - умерщвлять мечом и голодом, и мором и зверями земными" - шептал он себе под нос. Возможно ли, что зверь - это всадник... и почему он появился именно в их городе? Или же появилось сразу множество подобных монстров у каждого из городов? Подобные мысли одолевали Томаса, и со временем он запутался в них. Но когда Томас уже подходил к точке отчаяния, то внезапно наткнулся на стеклянные двери. Ноги сами привели его к месту работы. К тому времени, как они дошли до дверей супермаркета, волосы можно было выжимать. Холодная влага тумана оседала на людях, словно отмечая их, пропитывая холодным безмолвным страхом. Наверное, именно из-за холода и тишины никто не заметил, что людей уже двое... Томас остановился и только тогда понял, что рад удивиться тому факту, что он все еще жив. Похоже, Отец Гаскойн был прав, и вчерашняя жертва удовлетворила зверя. В таком случае у них еще есть время. Томас обернулся и замер, выпучив глаза.
- Где Бен? - еле слышно прошептал он. Во рту тут же пересохло.
Гияс резко обернулся. Позади никого не было, и в белом плотном мареве не было видно никакого движения. Гияс почувствовал, что в горле застрял какой-то ком, и сглотнул. Этот звук неожиданно громко ударил по ушам, и мужчина вздрогнул. Затем он повернулся к Томасу и спросил:
-Какой длины у нас веревки?
Томас глотнул воздуха словно рыба и с заставил себя перевести вгляд с пустого места, где должен был находиться Бен, на Гияса.
- Двадцать метров.
Гияс кивнул, и отцепил моток веревки от рюкзака, принявшись разматывать его.
-Давай свой, - сказал он Томасу. - Я привяжусь к двери и попробую вернуться поискать Бена, хотя бы позвать. Потом вернусь по веревке, чтобы не заблудиться. Ты пока начни набивать свой рюкзак. Если я не вернусь, когда ты закончишь, подергай веревку, и я вернусь обратно.
"Если на Бена напал Зверь, интересно, успел ли он увидеть его? - подумал Гияс. - Успею ли я увидеть его, если он нападет? Хотя бы крикнуть или выстрелить, чтобы предупредить Томаса? Чтобы не пропасть вот так - беззвучно и страшно."
Гримаса Томаса выказывала крайнее недовольство, но он сдержался и не стал орать, а просто зашептал.
- Искать? Гияс! Как и где ты собрался его искать? Да и чем ты ему уже поможешь?!- "Его уже давно переваривает монстр!" - хотел добавить Том, но прикусил язык и сплюнул. - Ладно, только у тебя десять минут, затем я набиваю свой мешок жрачкой и сматываюсь!
Гияс кивнул, не желая вступать в спор. Он, в общем-то, понимал, что Томас прав, и скорее всего Бена они в следующий раз увидят среди лиц под шкурой Зверя. Но не попробовать не мог. Да, Бен был одним из тех, кто косо посматривал на мусульманина, но сейчас остававшиеся в городе люди были единственным, что еще оставалось от прежней жизни. И исчезновение каждого из них приближало неведомый и жуткий конец. Гияс собирался искать Бена не из товарищеских чувств - а из желания подольше сохранять хоть какую-то почву под ногами.
К тому времени, как веревка натянулась, белое марево полностью скрыло очертания магазина. Гияс не был уверен, что шел тем путем, которым они двигались от границы, поэтому немного прошел в одну и другую сторону. Звать Бена он не решался, тем более что Туман глушил голос так же эффективно, как скрывал очертания предметов и зданий. Как и следовало ожидать, никаких следов вышибалы Гияс не нашел. По его подсчетам, прошло около восьми минут, когда он быстрым шагом пошел обратно к супермаркету.
Увидев возвращающегося Гияса, Томас облегченно вздохнул. Но радость его длилась недолго. Чтобы быстрее покончить со сборами всего необходимого, им вновь пришлось разделиться. Том точно знал, где находится аптечная стойка и сразу же направился туда, предоставив Гиясу набирать консервы. Они дали друг другу около 10 минут, затем должны были встретиться у главного входа, либо... Томас не хотел думать про "либо", он выбросил все мысли из головы, представил эту самую голову пустой, сосредоточился только на названиях лекарств, которые ему назвал мэр, и шагнул за стойку аптечного киоска.
Его руки тряслись, а зубы готовы были отбивать чечетку. Тишина сводила с ума, и потому Томас начал шепотом молиться. Скоро он перестал вчитываться в названия лекарств и сгребал в мешок все, что видел. Внезапно ему послышался какой-то шорох. Томас замер, медленно натянул рюкзак на плечи и из-за пояса вытащил пистолет. Шорох повторился, но уже ближе, и к нему добавилось какое-то слабое шипение. Колени Томаса подогнулись, пот градом покатился по его вискам и шее. Он медленно, очень медленно обернулся. Сначала он ничего не увидел, потому он направил фонарик на противоположную стену, но и там ничего не было, кроме самой стены. Но шелест явно послышался снова, откуда-то сверху. Томас повел луч света со стены вверх, на потолок. Его рука замерла, глаза вылезли из орбит, а рот должен был издать крик отчаяния, но Томас не смог произнести ни звука, и это, пожалуй, дало ему шанс на жизнь. Огромный паук, размером с человека, трудился над паутиной, заворачивая в нее человека... Мертвого или еще живого – не имело значения. Томасу и в голову не пришло попробовать помочь бедолаге. Фонарик выскользнул из его руки, но он каким-то неуловимым движением, которого никогда бы не смог воспроизвести, подхватил его на лету и медленно попятился в сторону продуктового зала. Как только огромный паук скрылся из виду, Томас припустил бегом и таки крикнул, единожды:
- Гияс! Ты где?
...
Электричество в магазине не пропало, и свет был. Но от него было мало толку - казалось, что туман стал даже плотнее. Белое молоко, в котором люди пропадали беззвучно и бесследно... Уши Гияса настолько быстро привыкли к абсолютной тишине, что, когда он смахнул в мешок банки с первой полки, его на несколько секунд оглушил этот грохот. Наверное, поэтому он и не услышал первых явно посторонних звуков. Что-то царапнуло по полу. Или по стене. Или по потолку. Но мужчина, лихорадочно сметавший в мешок стоявшие на полках банки с консервами - самой безопасной едой - этого не замечал. Гияс полагал, что не боится смерти, но сейчас им овладел страх, заставлявший руки и ноги дрожать. Опустошив очередную полку, Гияс вдруг задумался над причиной этого страха - а когда понял, то с трудом удержался на оцепеневших ногах. Потому что причиной страха было чувство, что ОН ЗДЕСЬ НЕ ОДИН. Осознав это, мужчина замер, а затем медленно-медленно вытащил из-за пояса пистолет и снял его с предохранителя. И тут он УСЛЫШАЛ.
Цррр.
Этот звук почти спрятался за щелчком предохранителя. Почти - но он был немного дольше. Гияс задержал дыхание, пытаясь понять, откуда раздался звук. Потому что если звук раздался со стороны выхода - Гияс обречен. Если нет - у него есть шанс.
Шссс. Цррр
На этот раз источник звука был ближе. Это ужасало - но благодаря этому Гияс смог понять, откуда он раздается. Осторожно затянув рюкзак и повесив его на плечо, Гияс резко рванулся к выходу. Уже у самой двери он рискнул обернуться - и губы его сами собой зашептали.
-Бесмилле эр-рахман ир-рахим мин аш-шайтани раджими.
Потому что то, что он увидел, могло быть только порождением Шайтана. Над тем местом, где только что стоял Гияс, окутанный белесоватым туманом, висел огромный паук, из брюха которого к потолку тянулся толстый жгут паутины.
Услышав громкий топот где-то впереди, Гияс вскинул было пистолет, но вовремя понял, что это человеческие шаги. Точнее, бег. Увидев Томаса, чье лицо было перекошено, как, наверное, и лицо самого Гияса, он сдавленно крикнул:
-Пауки!
Томас нервно кивнул, и они припустили к выходу. Гияс все время ожидал услышать сзади "Цррр", но их, кажется, никто не преследовал. Причину этого мужчины увидели очень быстро. У входа в супермаркет активно трудился еще один паук, сплетавший в дверном проеме густую сеть. Верхняя часть проему была уже полностью перекрыта, оставался лишь проход высотой по пояс.
Увидев это препятствие, мужчины на мгновение замерли. А затем отчаяние и страх, бежавшие по нервным волокнам и прыгавшие с одной синаптической мембраны на другую вместе с молекулами нейромедиаторов, впрыскивавшиеся в кровь вместе с адреналином, ударили по их сознанию, пробуждая ту злобу, позволявшую далеким предкам современных людей сражаться с саблезубыми тиграми, медведями и пещерными львами. Современные люди были куда слабее, и новые чудовища этого нового мира могли бы считать их легкой добычей - если бы эти люди не были вооружены. С громким криком мужчины открыли огонь по чудовищу, сплетавшему для них ловушку. Сложно сказать, помогли ли имена богов, звучавшие в этих отчаянных криках, или чудовище и вправду было не бессмертным порождением преисподней, а созданием из плоти и крови - но, когда звуки выстрелов сменились сухими щелчками опустевших обойм, огромный паук лежал на полу, дрыгая ногами в предсмертной агонии. Серая слизь, вытекавшая из дыр в его теле, покрывала дверные косяки и паутинную сеть, лужицей растекалась под уродливым трупом.
Гияс тяжело дышал, его рука с пистолетом дрожала крупной дрожью, ноги подгибались. Ему хотелось сесть на пол и привалиться к стене. Еще его тошнило. Но у них не было времени даже на то, чтобы избавиться от содержимого желудков...
