Уилфорд Кендал, Дэвид Гаскойн, Софи Брукс, Кэти Карсон и Эдвард Нейсмит.
Переговоры с ящерицей Искателем. Начало.
Скрашивая очередное серое утро ароматом шоколада, слабо пробивающимся через фольгу, Софи раздумывала как долго ей еще предстоит выбирать? По вечерам - жертву для монстра, а бессонными ночами - влюбленного в жизнь человека? Влюбленного настолько, чтобы не жаль было бы разделить с ним последнюю сладость - ведь он оценил бы дар не только как калорийную добавку к скудному рациону? Возможно, что такие и не найдутся, слишком напуганные, чтобы сделать правильный шаг...
Выбираться из подвала было жутковато. Птицы-хищники, движущийся по неизвестным причинам туман, поджидающие в нем монстры и, конечно же, фанатики Гаскойна. Вчера, когда пел Гияс, Софи не скрывала слез. Вот так, значит. Он единственный из всех рискнул своей шкурой, чтобы спасти чужих детей. А его... Сволочи!
И всё же Софи поплелась на собрание в музей, где сразу же окунулась в ворох последних сплетен. Когда мэр сообщил, что на маркет недалеко от границы тумана напали человекоподобные ящерицы, Софи заерзала. Ей хотелось встать и рассказать о своём странном знакомстве. Теперь она была почти уверена, что это не было видением. Но что-то удерживало ее от публичного выступления. А потом ее рассеянное внимание привлекло словосочетание "Сладкая женщина", и Софи похолодела от ужаса. "Как мэр узнал?", билось в ее сознании. Ей пришлось осторожно расспросить соседку, чтобы понять в чем дело. Впрочем, знание облегчения не принесло. Софи решительно направилась к мэру и, попросив слова, пересказала собранию максимально точно свои вопросы и ответы ящерицы.
- Так что мне нужно идти к нему, - пожала плечами Шоколадница в конце повествования.
Разве мог день, так отвратительно начавшись, продолжится по другому? Плохие новости, как будто бы за этот месяц хоть раз были хорошие! Насколько возможно, Кэти постаралась отвлечься, это оказалось на удивление легко - рассказ Софи просто заворожил её. Говорящие Ящерицы, инопланетяне. В Кэти любопытство боролось со страхом и, что удивляло её саму, побеждало.
Внимательно выслушав рассказ Софи, Эдвард вышел вперед и, не глядя на женщину, произнес:
- Я тоже пойду.
Он и сам не знал, что побудило его вызваться добровольцем. Желание увидеть странную ящерицу? Вот уж вряд ли. Нейсмит никогда не любил фантастику - слишком уж отдаленной казалась она от реального мира. А сейчас, когда она оказалась куда как настоящей - если только все происходящее последний месяц не было одним сплошным глюком - было поздно. Возможно, причиной пойти было желание помочь милой девушке? Эту версию Заправщик тоже решительно отмел. Не потому, что Шоколадница была недостаточно симпатичной. Просто все эти женщины... Наверное, настоящей причиной было четкое осознание того факта, что так или иначе Эдвард все равно отправится в туман. Точно так же, как поступил вчера. Так зачем бежать от неизбежного? И чем украдкой пробираться под завесу тайны в одиночку, не лучше ли пойти туда под предлогом полезного дела? Да и потом, из головы Нейсмита никак не шла фраза про три дюжины дюжин шагов. Стоило глянуть на ящера и оценить размер его шагов. Ради перспективы выбраться из тумана Заправщик был готов говорить хоть с самим чертом... лишь бы только много разговаривать не пришлось.
Тем временем между власть имущими остатков городка завязалась перепалка.
- Я против похода в Туман! - прогремел Гаскойн. - Кто бы ни отправил это послание, если он не выходит сам, значит не может, и нечего нам туда соваться!
Мэр перевел уставший взгляд на отца Гаскойна.
- Не вы ли боялись накликать новых чудищ, Отче? Возможно, лучше явится к ним маленьким отрядом, чем накликать их сюда в большом количестве? - Уилфорд почтительно склонил голову, ему не хотелось снова препираться, еще и при всех. - Я прошу вас не препятствовать, возможно в тумане, кто пожелает, сможет искупить свои грехи.
Гаскойн вперил взгляд в мэра.
- И как же я буду препятствовать? Запру вас с ними в подвал? Я просто взываю к вашему разуму! Нельзя лезть в Туман! Нельзя! Как же вы не поймете?!
Святой Отец махнул рукой и, скрестив руки на груди, уставился в окно. Мэр кивнул. В глубине души, он был благодарен, Гаскойн мог стать огромной помехой, но что-то, видимо, занимало его мысли больше, чем очередной поход в туман.
- Хорошо. Тогда на сегодня все. Софи и те, кто желает присоединится к ней, прошу проследовать за мной.
Кэти сама удивилась, услышав свой голос - я пойду. Любопытство победило-таки страх и вдруг оказалось невыносимо сидеть бездеятельно и ждать смерти. К тому же ей было стыдно, что так струсила вчера и не пошла искать детей.
Не было похоже, что Софи обрадовалась спутникам, особенно Кэти, но девушка не расстроилась - её часто недолюбливали женщины, таково бремя красоты, ничего не поделаешь.
Шоколадница сначала удивлялась двум вызвавшимся в ее сопровождающие. "В самом деле, кто я им, чтобы за ручку меня водить?" Но потом центр ее восприятия сместился и она сообразила, что с ней идут не потому что обеспокоены лично ею. А потому что не посмели доверить важные переговоры с инопланетными захватчиками ей одной. Это версия больше походила на правду - а чего еще ожидать от приезжей красотки обеспокоенной маникюром и затворника себе-на-уме? Надежного плеча Гияса явно не хватало рядом.
- Не знаю, что нас ждет. Но предлагаю договориться на берегу как мы будем себя вести. - Софи обращалась ко всем, но пакуя в свой рюкзак веревку, бутыль воды, спички и запасной фонарь, поглядывала на мэра. - Уилфорд, что скажете? Какие сведения по вашему мнению нам следует попытаться выяснить в первую очередь? Быть может есть что-то, что вы, наоборот, желали бы скрыть до времени от Искателя? Или по крайней мере, предпочли, чтобы мы не касались этой темы?
Кэти неопределённо пожала плечами - сказать было нечего. Слишком много неизвестного, чтобы можно было принять решение. К тому же вызывали их и тему разговора наверняка будет выбирать вызывавший.
- Если сможете, узнайте можно ли безопасно пройти сквозь туман в другую бестуманную зону. Возможно, нам удастся выйти из тумана и там нас будет ждать помощь. Я долго размышлял, если наш городок оказался в оцеплении, может и ближайшее в таком же положении. Если добраться туда, нас станет больше и есть надежда прекратить эти практики самоуничтожения, остановить Отца. - Уилфорд протянул женщинам оружие, понимая что Эдвард выберет себе сам что пожелает. - Вам тоже это понадобиться. Оно заряжено, главное перед выстрелом взвести курок. - Мэр продемонстрировал как это делается. - Спросите насчет зверя. Зачем ему жертвы. А скрывать нам нечего. И удачи вам.
На этом мэр закончил, потер уставшие глаза и ушел. Дела не ждали.
Поскольку Шоколадница избегала обращаться к Нейсмиту напрямую, довольствуясь лишь косыми взглядами, Заправщик не счел нужным отвечать на вопросы. Мужчина неспешно собирал поклажу, придирчиво разглядывая выданный ему инвентарь. Дробовик он закинул за плечо почти не глядя, зато фонарю было выделено куда больше времени.
Нехитрые пожитки были благополучно упакованы и пришло время выходить. Дорога до туманной зоны прошла в молчании. Впрочем, для Эдварда это было привычное - а потому вполне комфортное - состояние. Стена возвышалась над домами, словно огромная застывшая волна цунами. Издали Нейсмиту казалось, что она идеально вертикальная, однако стоя непосредственно перед ней, мужчина вынужден был изменить свое мнение. Верх белой завесы явственно выдавался вперед, как будто что-то препятствовало продвижению лишь нижней части тумана, а верхняя просто не хотела "идти" без низа. Малоприятное ощущение, что и сказать. В который раз за день Заправщика посетила мысль о том, что коллективная галлюцинация лучше всего объяснила бы все происходящее, однако вновь мужчина отбросил ее, осознавая, что такой ответ был бы слишком простым.
Эдвард внимательно осмотрел подобие копья, на котором неведомый Искатель оставил записку для жителей Грэд-тауна. Заправщик не был знатоком оружия, однако от этой вещи явно веяло чем-то инопланетным. Хотя... не исключено, что увидав подобную палку в музее, Нейсмит ничего инопланетного не ощутил бы. А так ее появление было окутано ореолом очередной тайны, вот он...
Прогнав нелепые мысли, мужчина повернулся к спутникам. Было бы логичнее пойти вперед ему, но во-первых, он не знал, куда идти и где загадочный Искатель будет их ждать, а во-вторых, вдруг ящер хочет говорить только со "Сладкой женщиной", а любого другого "переговорщика" примет не столь дружелюбно. Вот так в метаниях между доводами разума и чувством этикета, Эдвард произнес:
- Кто пойдет первым?
- Кого звали, тот и должен идти, - логично ответила Кэти. Она-то точно первой не пойдёт, да и второй быть не стремится. Последний в цепочке, думалось ей, в случае чего имеет больше шансов убежать.
Например, в случае, если "Сладкая женщина" им была нужна как дессерт.
Софи не без труда выдернула копье из земли и, обмотав вокруг него тряпичную записку, перехватила поудобнее его обеими руками, намереваясь нести с собой - то ли как орудие защиты, то ли как флаг перемирия. Казалось, что рюкзак с глубоко запрятанным револьвером оттягивает плечо. "На переговоры так не ходят", думала Софи, но препираться с мэром не стала.
- Эдвард, я тоже думаю, что первой следует идти мне. Идем к дому Нэн. Это около пятисот метров отсюда, в асфальте трещины - будьте осторожны, держитесь ближе к стенам домов.
Первой пошла Шоколадница. Только что она стояла рядом с Эдвардом - а миг спустя белая мгла поглотила ее, словно той никогда и не существовало. Эдвард проглотил вставший в горле ком и мимолетом восхитился мужеством Софи. Не то, чтобы он сам боялся идти первым, просто обычно женщины куда не охотнее совались в пасть опасности. Впрочем, что Заправщик знал о женщинах?
Ухмыльнувшись в ответ на свой риторический вопрос, Нейсмит ступил в белое облако. В этот раз тошноты почти не было. Странно, неужели он начал привыкать к этому привкусу на губах? Вот уж сомнительная радость.
Мужчина включил фонарь и во мгле прямо перед собой увидел размытый силуэт. Софи. Эдвард поднял ногу, чтобы сделать шаг в ее направлении... и замер. Что-то в контурах женского тела показалось ему неправильным. С занесенной ногой Заправщик всматривался в очертания, силясь понять, что вызвало его сомнения. Он был на самой грани познания, когда его бесцеремонно сбили с ног - в туман вошла Кэти и, не подозревая, что Эдвард остановился на самом краю зоны, попросту врезалась в него.
Кэти посмотрела вслед исчезнувшим в тумане спутникам, перевела дыхание и бросилась в Туман как в холодную воду - бегом, зажмурившись, и почти тут же наткнулась на препятствие. Прежде чем поняла, на что именно, вернее на кого она наткнулась, успела облиться холодным потом. Ничего страшного, это всего лишь Нейсмит - с облегчением перевела дыхание женщина.
Вероятно, услыхав невразумительные ахи и охи пытающихся подняться людей, из клубов мглы вынырнула Софи. Вынырнула совсем не с той стороны, где Заправщик видел силуэт. Нейсмит бросил взгляд в туман, однако ничего не смог разобрать. Поэтому, чтобы сэкономить время, негромко прошептал:
- Моя вина. Прошу прощения.
После чего поднялся и помог встать Кэти.
Процессия вновь тронулась в путь.
