Мафия №6 "Ночь в тоскливом октябре"

[Никта]

Джина и Слинт

1 октября

Шур-шур-шур. Коготки скребут по полу. Ему всегда нравился этот звук. Особенная музыка. Слинт серой тенью метнулся через комнату и замер, прислушиваясь. Что-то происходило и не происходило ничего. Мир только начал меняться и кто знает, измениться ли он в итоге.
Шаги. Тишина уже не кажется такой полной. Он прислушивается, а потом деловито семенит на кухонку, принюхивается и сует любопытный нос в многочисленные кошелки, которые принесла Джина.
Рыжая что-то говорит, рассказывает, но это не важно. Пока – совершенно не важно. Тишины становится все меньше. Бой часов. Время-время, да – пора, вот теперь – пора. Нет таких щелей, через которые не могла бы выбраться крыса. Шур-шур. Топоток лапок по влажной земле.
Игра началась. Спокойствие и тишина подходят к концу. Слинт никогда не играл в шахматы, но отчего-то ему казалось, что все это изрядно напоминает человеческую игру. Хотя это и была Игра людей. А значит, они будут все путать и усложнять, как это любят делать люди. Но времени много. Впереди еще очень много времени для того, чтобы неясностей не осталось. И все-таки, будь это шахматы, какой бы фигурой оказались они?
Крыс приостановилась, вставая на задние лапки и шевеля усами. Совсем рядом было нечто необычное, что непременно стоит проверить. Мгновение, и он скрылся в узкой щели забора. Наверное, им бы достался офицер. Ему во всяком случае эта фигуры чрезвычайно нравилась. Настолько, что она осталась единственной, которую он не сгрыз в наборе Джины. Она определенно должна была это оценить.

[Шарин Налхара]

Вечер 2-го октября

Мистер Колдсмит всегда считал себя образцовым англичанином и жителем Гластонбери. И как каждый образцовый англичанин ровно в пять часов вечера, едва заканчивался бой старинных часов на каминной полке, он просил свою экономку, мисс Грэйс Энглберри, чудесную и весьма аккуратную женщину, приготовить ему чашечку горячего чая. В эту промозглую октябрьскую погоду чашечка горячего чая - это то, что нужно его ноющим суставам и продрогшим пальцам. Сидеть у натопленного камина, пить чай и читать "Вечерний Гластонбери". Мистер Колдсмит не был, конечно же, лордом, но ему как главе железнодорожного узла было попросту положено быть представительным человеком и вести себя соответственно. И, несомненно, быть в курсе всего происходящего в городке. Подкрутив густые, словно у моржа, усы и пригладив бакенбарды, он несколько раз поморгал, чтобы лучше видеть скачущие по желтоватой газетной бумаге черные буковки и принялся бормотать себе под нос газетные заголовки.
- Так-с... Так-так... "Пропал ключ... бхргм-хм... нашедшему обратиться в дом по ... улице"... хмхм-хм.. Безобразие. Вот растяпа! Почему это дурацкое объявление на первой полосе? Куда смотрит редакция... Так-так... - мистер Колдсмит прочистил горло. - Это еще что за заметка?.. Какая пошлость! И это чучело еще смеет называться жителем нашего городка?! Какой скандал - это же надо было так напиться! - усы и бакенбарды мистера Колдсмита вздыбились от возмущения, но он постарался держать себя в руках и даже сделал пару глотков успокаивающего горячего чая, практически не поперхнувшись. - О, а это что у нас? Куда катится этот мир! Похищение! Куда только смотрит полиция? А... его уже нашли?.. А зачем тогда писать об этом?! Хм-хм... О! "Инцидент на кладбище - разрыты могилы"... Сатанисты! Проклятые осквернители! Ничего святого! Мисс Энглберри, вы слышали? Ну, про кладбище?
Далекий голос экономки с лестницы прозвучал, как неясное бормотание, но мистеру Колдсмиту нужно было лишь подтверждение того, что его услышали.
- Безобразие, форменное безобразие! О, медицинские услуги по адресу... и по адресу... Интересно, интересно... А это что такое? "Попытка преследования закончилась неудачей". Какой кошмар... Посреди такого цивилизованного места, как наш Гластонбери! - мистер Колдсмит погрозил кулаком чему-то невидимому и снова погрузился в чтение. - Надеюсь, они получили приметы злоумышленника. Хм-хм... "Воссоединение родственников... благодарение Господу нашему..." какая чепуха! "Исследован старинный артефакт, представляющий особую ценность..." Это еще какой артефакт? Неужели в Аббатстве снова что-то нашли? Мисс Энглберри, вы что-нибудь про это знаете?
Экономка как раз вошла в комнату, чтобы присоединиться к мистеру Колдсмиту за чаем.
- Нет, но, если вам интересно, я могу расспросить миссис Эвердин. Я слышала, они хотят открыть новую выставку и оранжерею, и...
- Ах, неважно. Неважно. И всего один некролог, мисс Энглберри, - мистер Колдсмит шумно отхлебнул чая и пригладил усы. - Это чудесно. Я слышал, старая миссис Абрамс совсем плоха, так что дни ее были на исходе, но никак не ожидал, что она оставит нас в этот тоскливый первый день октября. Тут пишут, что похороны будут через два дня.
- Я могу принести цветы от вашего имени, если пожелаете.
- Да-да, конечно. Она так рано проводила своего мужа, но, боюсь, это не помешает ее детям переругаться за наследство. Хм-хм-хм, ну-ка, что тут пишут про это?..
Гостиную снова накрыла тишина, нарушаемая лишь звуками прихлебывания чая и позвякивания фарфора да шороха газеты. Большая тишина давила и звенела, наполнялась голосами и шорохами, но двое людей в гостиной совершенно не желали слышать эту тишину. Им было достаточной своей собственной, маленькой и уютной.

Ночью нас никто не покинул.

В Игре участвуют:
1. Мефистошик
2. Сэм
3. Рашан Курин
4. Никта
5. Луан
6. София Шавро
7. Йен
8. kpods
9. Lucia
10. Пингвинчег
11. Schrödinger
12. Эри

Дедлайн написания поста - 22.00 24 декабря, четверг. Дедлайн голосования - 22.00 25 декабря, пятница.

[kpods]

Ирен и Сара

Ночь с 01.10 на 02.10

Дорогая моя Ирен!
Твоя первая Игра начнется совсем скоро. Я надеюсь, для тебя она станет успешной. Или, по крайней мере, окончится на такой же позитивной ноте, как и моя. Помни, твоими союзниками могут оказаться совсем не те люди, на которых ты будешь рассчитывать. Это - русская рулетка, даже похлеще, чем замужество. К счастью, с нашим новым papa мне повезло. Он шлет тебе искренний привет и пожелания всяческих успехов, а также несколько фунтов ( потрать их с умом, а не на новый велосипед). Но, помни, такие мужчины сейчас скорее исключение, чем правило. Времена блистательного Великого Детектива давно прошли, нынешний человеческий род порядком измельчал, так что, будь внимательна и отнесись серьезно к тому, что тебе предстоит сделать. Ирен, я действительно прошу тебя отнестись к Игре со всем должным уважением. Ты - мое единственное дитя, тебе на роду написано быть Игроком, но я  переживаю, что ты слишком молода. Прости, что не смогла остаться и помочь тебе - это было бы слишком опасно прежде всего для тебя самой. Кто знает, кого занесет в Гластонбери нынче? Береги себя и Сару, ищи нужные тебе вещи, меняйся, наблюдай, держи язык за зубами и пиши мне.
Твоя мама
Ирен Хоуп.
- Мама в своем репертуаре, - вздохнула Ирен и отложила листок. - Ладно, Сара, что у нас нового?
Сара, кряхтя, выползла из-под стола.
- Сегодня я видела ворона, огромного. Я думаю, он в Игре, - голос у ежихи был глубокий и мелодичный, если закрыть глаза, можно было бы подумать, что в одной комнате с рыжеволосой пигалицей оказалась оперная дива. - Я бы хотела с ним познакомиться.
Последнее предложение Сара произнесла с полувопросительной интонацией.
- Конечно, Сара, ты же знаешь, что я тебе полностью доверяю в этом вопросе, - Ирен тепло улыбнулась. - Ты гораздо наблюдательнее, чем я. Я сегодня заметила только премерзкую особу в лаковых туфельках.
Сара хрюкнула - этот звук не напоминал человеческий смех, но, видимо, магия на выражение эмоций не распространялась.
- Да, я помню. Хорошо ты ее проучила.
Ирен фыркнула - на удивление похоже на ежиху:
- Надеюсь,  она не Игрок, а если Игрок, то не злопамятна. Ладно, Сара, нам пора вплотную заняться поисками нужных ингредиентов.
Сара пошевелила усами, затем требовательно проговорила:
- А, ну-ка, покажи мне список?
Девушка подсадила животное на стол, и они вдвоем углубились в  изучение исчерканного каракулями свитка.
- Почерк у тебя отвратительный, - спустя несколько минут заключила Сара. - Боюсь увидеть твою расчетную схему.
- Зато с мозгами у меня все в порядке, - огрызнулась ведьмочка.
- В этом нам еще предстоит убедиться, - ехидно подвела итог ежиха. - Ладно, давай так, я завтра пытаюсь пообщаться с вороном и выйти на его хозяина,  а ты присмотрись к жителям. Ты же всех здесь давно знаешь. Не теряй времени понапрасну.
- О, Господи, Сара! - взвилась Ирен. - Еще не хватало, чтоб ты говорила в унисон с мамой.
- Все-все, молчу, - в глубине души Сара даже немного смутилась. Совсем чуточку.
- Между прочим,  я все-таки увидела некоторых интересных личностей и хочу как-то их проверить на предмет участия в Игре.
- Замечательно, - Ирен все еще дулась, и Сара решила, что немного лести не помешает, - уверена, все получится так, как ты думаешь.
- Конечно, все получится, я же ведьма, - лукаво усмехнулась компаньонка. Затем улыбка погасла на губах Ирен, и девушка, неожиданно для Сары, тихо сказала. - Сара, ежик мой милый, пожалуйста, не сомневайся во мне. Мама боится, ты глядишь на все происходящее со скепсисом, и я тоже уже начинаю в себе разочаровываться.
Ежиха пошевелила усами, затем, перебирая лапками по столу, подползла к ладони Ирен и ткнулась в неё носом.
- Извини. Слушай, что там у тебя на обмен? Свеча?
- Да, черная свеча.
- Хм...хм...
- А из того, что нужно...?
- Да вот, смотри, это у нас есть. А вот это я, думаю, знаю, где можно найти. Завтра поеду туда.
- Хорошо,- ежиха сонно похлопала глазами. - Давай спать, а? Я еле лапами шевелю. А мне завтра предстоит гоняться за птицей.
***
Ирен. Утро 02.10.

Сара ушла по своим ежиным делам, а Ирен снова заехала на почту получить прессу для развозки. Ей повезло, один из адресов был в той же стороне, что и нужное ей строение, а, значит, можно было не делать крюк и, не вызывая подозрений, проверить свои догадки. Но, как обычно, радужные планы пришлось менять на ходу: едва начав развозку почты, Ирен почувствовала,что страшно продрогла. Возвращаться домой за плащом потеплее желания не было, и мисс Арлетт решила заскочить в кафе выпить горячего чаю.
Она как раз делала заказ, когда в её кармане тревожно звякнул колокольчик. Поначалу Ирен не обратила на звук внимания, но после третьего тихого звона, она отставила нетронутый напиток и выглянула в окно. Сердце упало: ящик над передним колесом велосипеда был открыт.
- Ах ты...- она выскочила на улицу в надежде успеть увидеть вора, но взору её открылись лишь тихие улочки пятничного Гластонбери.
Едва не рыдая от расстройства, Ирен попыталась понять, что из её вещей и почты унесли. После ревизии к удивлению девушки обнаружилось, что пропала лишь одна вещь - ключ от её собственного почтового ящика.
- Г-г-гад... - с чувством проговорила Ирен. - Ну ничего, я тебя найду. И после поговорим.
В том, что её пытался ограбить другой Игрок, она даже не сомневалась. Девушку, правда, очень позабавил выбор воришки. Неужели, он действительно подумал, что Ирен оставила бы какую-то важную для себя вещь без присмотра?
Она опустила руку в карман и сжала колокольчик. А если ты думаешь, что с помощью ключа сможешь вычислить мой дом - успехов. Хочу видеть, как ты будешь всовывать ключ в каждый почтовый ящик Гластонбери.

[Йен]

Франка Говенлок и Юла

Юла наблюдала, как Франка вертит в руках осколок метеорита и что-то бормочет себе под нос. Сама же собака валялась на ковре в комнате хозяйки и вылизывала мокрые лапы. Все же после ночной прогулки ее пришлось помыть, как бы ей это не нравилось. Кладбищенская земля на ее носу и подушечках лап не способствовала чистоте в доме, а им с Франкой еще месяц не видеть уборки. Ну разве что нанять кого-то на это дело со стороны.
- Кому же его сплавить, а, девочка моя?
Юла укоризненно посмотрела на колдунью, склонив голову на левый бок.
- Да-да, уже три часа ночи, и ты не можешь мне ответить.
Юла поднесла заднюю лапу к склоненной голове и почесала себя за ухом. Она постарается разнюхать, кому нужен этот кусок камня.  Но это будет завтра. А сегодня они славно поработали.

Найти усыпальницу Аркеранов и проникнуть в нее оказалось делом нетрудным. Труднее было уйти от сторожа, который засек их уже почти когда дело было сделано. Франка стояла у раскрытого гроба и пыталась стащить с окостеневшей ноги умершего черный лаковый ботинок. Юла сторожила у входа в усыпальницу, переминаясь с лапки на лапку и взывая к мирозданию, чтобы Франка справилась побыстрее, а главное не проявила свой темперамент. Но мироздание, конечно же, не услышало ее мольбы, и когда Франка громко выругалась, Юле захотелось укусить хозяйку за лодыжку, потому что она сразу учуяла приближение сторожа. Собака вбежала в гробницу, и как раз пробило полночь.
- Быстро, сторож идет!
Франка от неожиданности отпустила ботинок и взвизгнула.
- Уже полночь? Черт!
- Тсс... Я отвлеку его внимание, а ты заканчивай, и побыстрей. Хоть ногу отпили, но у тебя всего десять минут!
Франка кивнула и вновь схватилась за ботинок. Юла выбежала наружу и громко залаяла уводя старика за собой, на другую сторону кладбища.
Франка была темпераментной, но пунктуальной. Через десять минут она сидела на ковре у главного входа на старое кладбище. Юла с разбегу запрыгнула к хозяйке и прижалась к ее бедру. Ковер взмыл в воздух, Юла присмотрелась, ботинок на ковре был без оттяпанной стопы.
- Магия?
- Да, пришлось. Но я почувствовала еще кого-то на расстоянии нескольких метров. Похоже, мы были не одни. Но у меня не было возможности узнать, кто это был. Ты дала мало времени.

Юла зевнула воспоминаниям. Франка запихнула ботинок к посоху друида и забралась под одеяло.
- Завтра наведаемся в антикварный магазин. Проходила там несколько раз, оттуда веет волшебством.
Юла утвердительно гавкнула, дождалась, пока Франка выключит ночник, и запрыгнула к ней на постель, свернувшись калачиком.

[Пингвинчег]

Питер Эскел

Питер не был уверен, что поступил правильно. Что толкнуло его на этот поступок? Ведь он вообще не собирался рассматривать Линду как человека, который может занять сколько-нибудь серьезное место в его жизни. Так почему же он рассказал ей об Игре? От одиночества? Из желания быть для кого-то лидером? Или из какого-то побуждения, для которого сложно найти слова в человеческих языках?
В чем бы ни была причина, он это сделала, и теперь пути назад не было. Попутно он исследовал кое-что из своих запасов - чуть не лишившись своего главного талисмана. Чертовы непредсказуемые артефакты. Кто же знал, что эта штука - резонатор? К счастью, все обошлось, и все остались целы. Зато первый урок для Линды получился весьма наглядным.
То, как горели ее глаза, почти убедило Питера в правильности принятого решения. Он нашел очень увлеченную ученицу. И не только ученицу. Нго ночью уполз куда-то, то ли на охоту, то ли искать кого-то из старых или новых знакомых, и никто не мешал мужчине и женщине перейти от интереса к магии к интересу друг к другу....
...
Второго числа, когда пришло "время общения", Нго сказал, что "приглядел кое-за кем". Что могло значить что угодно - у Нго были странные представления о том, что полезно его хозяину.

[Рашан Курин]

Джон Блэк

- Что еще попробуем - может, вишневый кекс?
Мартин яростно затряс головой:
- Нет уж, спасибо, я пока что спать не хочу!

Брайан Джейкс, "Мартин Воитель"

Звон в голове.
Работая в пабе, Джон пил мало. Выпивка была его работой, а не развлечением, к тому же, он предпочитал сидр биттеру, который глушили посетители паба. Но предыдущей ночью, видимо, поход на кладбище ради "раскопок" слишком сильно повлиял на его нервную систему, так что его легко сманили выпивкой. Да что там - его развели на его же собственную выпивку. Запасы сидра уменьшились на целый бочонок. И как он все влезло в двух человек? Нужно было просто фантастическое упорство! В итоге все, что он планировал на ночь, пошло прахом (а планы были, Мартин дал ему неплохой совет, которому Блэк хотел последовать) - ну, зато прах в виде драгоценного ребра был с ним. Джону казалось, что теперь он на кладбище просто поселится - и лишь бы не в виде трупа. Впрочем, у него была отдельная комната, чтобы сложить там все необходимое. Главное, чтобы очередной пьяница туда не заглянул, а то с тем же успехом можно делать нычки в пабе.
- Почему тебе не забрать тут сразу все, что нужно? - спросил его Мартин ночью, пока Джон копал. Мышь пошел с ним, как положено, в полном доспехе и с мечом.
- Хочу, чтобы соседи могли почаще на тебя любоваться, - Джон ухмыльнулся. - Ты не думал о том, чтобы доспехи снимать?
- Не, - ответил Мартин.

Между тем, пора было подниматься и идти на работу. Ему пришлось облиться ледяной водой, чтобы почувствовать себя немного легче. Придя в паб, он слопал миску отличного жирного супа, который готовила жена владельца для утренних завсегдатаев, которые, в отличие от Джона, в таком состоянии приползали регулярно. Женщина удивилась, увидев его таким, но не стала ничего спрашивать, только посмеялась.

[Йен]

Франка Говенлок и Питер Эскел. 3 октября. Антикварный магазин.



Питер подозревал, что с началом октября антикварный магазинчик может внезапно стать популярным. Поэтому, чтобы не вызывать подозрений у других Игроков, отправился туда вдвоем с Линдой. Влюбленная парочка выбирает подарок родственнику, вот и все. Какая Игра, о чем вы?
Разумеется, Питера пока еще тревожили сомнения. Решение завести ученицу было слишком импульсивным. Нельзя было вот так ему поддаваться. Но теперь было поздно. Да и Линда, похоже, заслуживала доверия. С этими мыслями Питер и толкнул дверь магазинчика, пропуская Линду вперед. Задача у них была простой - найти что-нибудь, что может быть артефактом.

- Мистер Циммерман, я дам вам за нее в два раза больше, чем вы могли бы ожидать! - Франка уже явно была на взводе и с заметным усилием сдерживала раздражение. - Подумайте, я дам вам время.
Где-то в середине этой фразы скрипнула входная дверь, и колдунья обернулась посмотреть на вошедших, машинально поправив темно-зеленую бархатную ленту на шее. Вошедшая блондинка не вызвала у нее поначалу никаких чувств, но когда она увидела, кто ее сопровождал, то сразу же переоценила вновь прибывшую. Блондинка ей не понравилась. Чем? Не имело значения. Скорее всего местная простушка, не отличающаяся умом и проницательностью. Франка постаралась забыть о ее присутствии и коротко улыбнулась мужчине:
- Приветствую, Питер. Я вижу, ты решил заглянуть на вечеринку? - Юла, перестав вынюхивать углы магазинчика, с любопытством уселась у ног хозяйки.

И это называется "не вызывать подозрений"! Применить лишние усилия для маскировки - чтобы столкнуться с тем, кто точно тебя знает! К тому же после приветствия Франки Питер почти физически ощутил, как между двумя женщинами начинает потихоньку дрожать воздух. Это, кстати, его удивило - Франка была в прошлом более чем равнодушна к нему, а Линда не производила впечатления женщины с обостренным чувством собственности. Впрочем, может быть, он ее недооценил.
- Вечер добрый, Франка. - Питер вежливо кивнул и добавил: - Вечеринка? Что ты, просто прогуливаюсь. Познакомься, это Линда Трит, она недавно переехала в Гластонбери и любезно согласилась составить мне компанию во время прогулки, а заодно познакомиться с местными достопримечательностями. Линда, это Франка Говенлок, моя давняя знакомая.
- Рада познакомиться, - кивнула Линда, хотя взгляд, брошенный ею на Франку из-под круглых очков, был очень внимательным. Линда заметила, как Питер выделил слово "давняя", да и под "вечеринкой" явно подразумевалась Игра. А значит, эта Франка - Игрок и, возможно, враг.
Представляя девушек друг другу, Питер краем глаза оглядывал магазинчик, уделив особое внимание тому, что собиралась купить Франка. Ее чутью (или чутью ее собаки) следовало доверять. Быть может, получится каким-то образом обойти Франку. Или сделать так, что она окажется у него в долгу. На это Питера толкало не только соперничество Игроков, но и горечь, всегда поднимавшаяся в нем при встрече с Франкой. Горький осадок перегоревших чувств.

Франка сощурилась и сложила руки на груди.
- Взаимно, Линда. -  Даже не посмотрев в сторону женщины, Франка обратила внимание на руку Питера и сказала: - Красивое кольцо.
Затем окунулась в воспоминания.

Кольцо... И зачем Франке нужно было напоминать о нем? Оно ведь все равно уже не работает, так, безделушка. Но это замечание всколыхнуло горький осадок. Кольцо он использовал в день знакомства с Франкой. Во время первой Игры.

Дверь в дом Кощеиуса, к удивлению Франки, была открыта, но колдунья все равно постучала. Ответом ей была тишина. Юла заскулила у ее ног.
- Знаю, девочка моя, что-то не так. Поищи Драко.
Собака тут же сорвалась с места и пошла, видимо, по следу ящерицы. Франка же медленно переступила порог и ужаснулась. Все в доме было перевернуто вверх дном. В отличие от нее  Кощеиус Бессмертиус был опрятен и педантичен, все всегда лежало на своих местах. Неужели здесь кто-то побывал? Женщина обошла кухню и гостиную на первом этаже, которые пустовали.
- Кощеиус? Ты здесь?
Ответом ей вновь была тишина. Франка потянулась к карману и вытащила руку Фатимы. Затем глубоко вдохнула и взошла на второй этаж. Дверь в спальню Кощеиуса была закрыта, и Франка вновь постучалась. Эта тишина начинала ее доставать и заставляла нервничать. Начали сгущаться сумерки, и на коридор легли длинные серые тени. Франка сглотнула, толкнула дверь и сразу же вскрикнула. Увиденное потрясло ее до глубины души. На полу лежал Кощеиус, из его рта вытекала струйка крови, а подле него лежали разбитое яйцо и сломанная игла.

Когда Нго вдруг зашипел, Питер сразу понял, что кто-то приближается. Неудивительно, в общем. Кто бы ни пришпилил старого колдуна, битва тут была нешуточная. Нго с трудом убедил Питера прийти сюда - проверить, не осталось ли чего ценного. Поэтому, как только Нго предупредил его о приближении еще кого-то, от испуга тут же перекинул кольцо с левой руки на правую. Он сразу же стал невидим не только для человеческого глаза, но и для чутья Игроков или их помощников. Притаившись возле двери, он терпеливо ждал того, кто войдет.
Вошедшая оказалась напугана не меньше, чем он. Еще бы, не каждый день видишь трупы Игроков. Питер решил воспользоваться шансом. Повинуясь его жесту, Нго, до этого обвивавший его руку, соскользнул на плечо женщины, разинув пасть прямо возле ее шеи.
- Не двигайся, - зловеще произнес Питер, теряя невидимость и появляясь перед девушкой, - иначе твоя смерть не будет ни быстрой, ни легкой.

Франка замерла на месте. В правой ее руке болтался амулет руки Фатимы, но чтобы он воздействовал на змея, его следовало поднести ближе к животному, чего колдунья не рискнула сделать. Она сглотнула и заставила себя мыслить.
- Если бы ты убил Кощеиуса, то незамедлительно убил бы и меня. Но ты этого не сделал. Значит, это был не ты.
В это же мгновение послышалось грозное рычание позади Франки, и она, улучив момент, таки пихнула поближе к морде змеи амулет. Юла подлетела к незнакомцу и вцепилась ему в лодыжку.

Питер не успел ответить - спутник Франки, о котором он совсем забыл, появился и сдвинул баланс сил, впрочем, ненадолго. Нго, стремительно отодвинувшись от девушки, с силой, которая недоступна была никакой обычной змее, рванулся вниз и ударил собаку мордой, отбрасывая ее от хозяина, который с криком отпрыгнул, едва не споткнувшись о труп.
Теперь две пары Игрок-Спутник стояли друг против друга по разные стороны раскинувшегося на полу трупа. Питер только теперь внимательно разглядел свою противницу в слабеющем свете из окна. Короткие черные волосы сгущали падавшую на лицо тень, но довольно хрупкая фигурка была ясно различима. Питер поправил очки и, постаравшись успокоиться, спросил:
- Поговорим?

- Ну давай попробуем. - Фанка скосила взгляд на Юлу и, убедившись, что с ней все хорошо, вновь посмотрела на незнакомца. Широкоплечий блондин. Хм. Раньше она его здесь не видела, значит хорошо скрывался. - Меня зовут Франка Говенлок. И я Игрок. Ты, я так понимаю, тоже?

Когда девушка все же заговорила, Питер окончательно успокоился, хотя Нго все еще настороженно трогал языком воздух у него над плечом.
- Питер Эскел. Тоже Игрок, конечно. И, отвечая на твой предыдущий вопрос - этого, - Питер ткнул пальцем в труп, - убил не я.

- Но кольцо взял ты. - Франка испытующе посмотрела на Питера. - Этого звали Кощеиус Бессмертиус, и он был моим хорошим знакомым. Его другом была ящерица. Ты нашла Драко, Юла?
Собака завыла, а потом оглянулась на дверь.
- Значит и он мертв. - Франка заглянула в глаза нового знакомого, пытаясь прочитать его суть, но пока это было трудно. - Я предлагаю сотрудничество. На время, конечно. Пока не раскроется, на какой из сторон каждый из нас, по рукам? - Франка засунула амулет Фатимы в карман юбки и протянула правую руку Питеру.

- Кольцо мое, - резко возразил Питер, - иначе откуда бы я знал, как оно работает?
Питер не стал говорить, что оно одноразовое. К какому бы соглашению они ни пришли, заставить ее больше волноваться будет не лишним. Несколько секунд Питер смотрел на протянутую ему руку, а потом кивнул.
- Договорились. На время.

- Тогда предлагаю начать с обыска дома. У Кощеиуса было кольцо, похожее на это, потому я и подумала... А еще у него была интересная шкатулка. - Франка подмигнула новому знакомому. - Находки делим пополам. - И она развернулась на каблуках в сторону предполагаемого тайника.

Колдунья моргнула и заставила воспоминания рассеяться.
- Приглашаю как-нибудь на чай. Вспомнить былые времена. Если ты, конечно, не решил жениться, обзавестись детьми и отойди от дел, как Далтон. - Франка усмехнулась и, наконец, взглянула на спутницу Питера. - Приятно было познакомиться.

Питер с трудом удержался от того, чтобы многозначительно хмыкнуть. Далтон отошел от дел? Похоже, Франка теперь оказалась в шкуре Питера. Ха.
- Может, и зайду, только не слишком поздно, - ответил он. - Многое поменялось по сравнению с былыми временами, Франка. Не только Далтон.
"Прошлая игра была давно, кто теперь на чьей стороне - неизвестно" - вот что значил этот ответ. Линда, тем временем, подхватила Питера под локоть и, бросив "Взаимно", потащила его к прилавкам. Ей совершенно не понравилась эта особа из прошлого, с которой Питера явно что-то связывало.

- Да, многое. - Задумчиво ответила Франка. Наверное, это было к лучшему, но она подумает об этом потом. Сейчас ей надо было сосредоточиться на статуэтке. - До встречи, Питер. И удачи тебе.
Удачи нам обоим, возможно мы опять окажемся на одной стороне.

[София Шавро]

Элис Кларк

*Прекрасно, Элис,  у тебя уже два ингредиента есть. * – Мурчал в ухо Макс, пока Элис оглаживала спинку любимца, приникшего к груди пушистым воротником. Она ласкала Макса под звуки любимой песни Бесси Смит, звучавшей из патефона.

Spoiler: показать

<a href="http://www.youtube.com/watch?v=2cngx_KKiWE" target="_blank">http://www.youtube.com/watch?v=2cngx_KKiWE</a>

– А вот где мне взять метеорит, Макс? Я же первый раз в Игре. Я никого не знаю из игроков. А они наверняка уже здесь в городе и готовы к Игре. А я на этих вычислениях  сломаю мозги. Как понять ингредиент "Волос короля"? Ну прах в ладанке  – это ещё понятно, а волос?
*Попроси отца привезти подарок из Лондона – медальон для волос .  Ведь он скоро должен приехать. А мы  волос найдём. Есть у меня тут  на примете кое-что.    И про небесный камень… не беспокойся: будет тебе и он.* Макс упёрся лапами в плечо Элис, показывая всем своим видом, что  сеанс ласкания окончен, и Макс готов заняться делами. Соскочив на пол,  Макс сначала заглянул в кухню, а за тем через кухонную дверь вышел во двор.  Там его уже поджидал Френк, дожевывая капустную кочерыжку, которую он получил из рук кухарки Мери.
* Макс, и как дела у Элис? Она нашла что-нибудь?* – Поинтересовался Фрэнк.
*Конечно. Я же тебе сказал, что почувствовал, что Элис нашла очередной ингредиент.*
*А почему я этого не почувствовал?*
*А потому что ты – козёл, Френк. * – ответил Макс и, подлезая под ограду, направился  в уголок старого парка на место, где он обычно встречался поболтать  с давним приятелем  – вороном Чёрное Крыло.
*Да, я – козёл,* – согласился  Френк, чуть не застряв в лазе под оградой, последовав за Максом.   

Там котик усатый  по садику бродит,
А козлик рогатый  за котиком ходит.

[kpods]

Засечь птицу по запаху было не так уж и просто. Вот она здесь, а вот она уже там. Да и лапы таксы не такие уж и длинные, потому хоть бежали они резво, но уставали быстрее, чем у других собак. Правда, у Юлы были свои плюсы, она могла прошмыгнуть в нору, прекрасно рыла, хорошо плавала, зрение тоже не подводило. Ну и, к счастью Юлы, птицы облегчались на землю.
Юла остановилась и принюхалась. Да! Вон там! Она пробежала еще метров десять и нашла то, что искала. Судя по консистенции, черный ворон был здесь несколько мгновений назад и, похоже, направлялся на запад. Чудесно! Юла подавила в себе радостный лай и побежала на запад, задрав голову кверху. Вдруг птица вновь появится из-за облаков? Так и случилось. Через некоторое время ворон начал снижаться и спустился на древнюю яблоню в саду возле старого, но красивого и уютного домика. Юла забралась в кусты, нашла щель в ограде и начала наблюдать. К ее радости, яблоня, на которую уселся ворон, была достаточно близко от ее поста наблюдения.
***
Сару выдало недовольное фырканье. Она нашла прекрасное место для слежки за вороном и тут - на тебе - в ежиный покой нагло вторглась какая-то псина. Ежиха не была готова к такому повороту событий: внезапность появления собаки, усталость и недосып (да-да, ежи ночные животные, но дружба с Ирен сломала весь привычный уклад жизни) сыграли злую шутку с выдержкой Сары. Никаких сомнений в том, что пронырливая такса услышала звук не было. Хоть бы теперь еще ворона из виду не потерять. Ну да ладно. Посмотрим, как ты, собачка, будешь на меня реагировать.
***
Юла навострила уши, ей не показалось, кто-то фыркнул. Ноздри таксы затрепетали, кончик носа задергался. Подозреваемый был поблизости, в тех же кустах, что и она сама. Тоже подсматривал? За вороном, или за ней? Юла замерла. Подумала и решила показаться незнакомцу. Собака повернулась налево, откуда, теперь уже, учуяла и запах. Просунула морду между ветвей куста и увидела ежа, или ежиху. Она тоже наблюдала, а значит была игроком.
- Привет, ты хто?
***
- Шо? - опешила Сара от внезапно раздавшегося над ухом голоса. Говорила такса, а, значит, она, вероятнее всего, была заинтересована в знакомстве. Наконец, ежиха нашлась с ответом и с достоинством проговорила:
- Я - Сара. А ты кто?
***
- Я - Юла. И мы вместе с хозяйкой Франкой игроки. У тебя тоже есть партнер?
C языка у Сары рвалось "много будешь знать - плохо будешь спать" и "любопытство погубило таксу", но затем она пораскинула мозгами и решила, что вреда от того, что она поделится с Юлой информацией не будет:
- Да, есть. Мы тоже в Игре. И тот ворон, - она мотнула носом в сторону нахально рассевшейся на яблоне птицы, - думаю, тоже.
- Да, я его тоже заприметила. И раз он здесь, то не просто так. Возможно здесь живет еще один игрок. Ты знаешь, как его зовут и кто его партнер? - Юла протиснулась через кусты поближе к ежихе и заглянула в ее щелочку забора. Тут обзор был лучше.
- Понятия не имею, - пропыхтела Сара, отодвигаясь. Инстинкт самосохранения у собаки, видимо, был не очень развит, раз она пыталась прижаться к ежихе, а втягивать колючки Сара пока не научилась. - Хочешь, давай познакомимся с ним? А то я, в одиночку, к такому страшиле, честно говоря, побаиваюсь приближаться. - Ай! Не колись! Я же предлагаю дружить! - Юла немного отодвинулась от Сары. - Слышишь, они что-то говорят о черепе, о черепе самоубийцы, да? Тцк. Прослушала.  Ну давай познакомимся. Но если что, один за всех! И все за одного! В общем, прикроем друг друга.

[Schrödinger]

Леди Элизабет и Лили.

Вечер 1ого октября.
После прогулки с миссис Моррис по рынку, леди Элизабет выяснила что гвоздики увели у нее из под носа. Миссис Моррис осталась довольна своими лентами и уже скрылась за поворотом, а леди Элизабет направилась в сторону дома мэра. Лили уже давно была там и нашла нужный ингридиент, осталось только его добыть из цепких лапок дотошной госпожи жены секретаря мэра - эта старая кошелка небось всегда вела у себя учет пыли дома.
Прием уже начался, леди Элизабет была достаточно респектабельной дамой, чтоб всегда получать приглашения на все мероприятия в городе. Окинув взглядом зал, она нашла изящные украшения из гвоздик, которые ей были так необходимы. Ох уж эти приключения - Игры явно для более авантюрных молодых людей... Но дипломатия и светские манеры могут гараздо больше решить, чем, как полагают некоторые, ярый напор сгоряча.
Завидев леди в холле, из гостинной к ней двинулась госпожа жена мэра - миссис Ханингтон. Они иногда, даже, наносили друг другу ответные визиты, так что можно было считать, что они находятся в дружеских оношениях.
-О, Элизабет! Я не ожидала вас тут увидеть. Это приятный сюрприз. Обычно вы игнорируете подобные увесилительные приемы, которые, право, гараздо больше утомляют, чем приносят социальной пользы. Но мой милый мистер Ханингтон считает что приемы это часть светсткого свободного общества, к котороу мы так стремимся.
- Иногд подобные приемы это повод пообщатся со знакомыми и показать, что песок еще не сыпется. У нас все равно майорат, так что меня утомляют своим обществом разве что старые сплетницы.
Они проходили мимо букета гвоздик и до леди Элизабет дошел зов Лили - тут нужная им гвоздика.
- Чудесные гвоздики, Хлоя.
- Мне кажется, миссис Марстон ограбила нашу цветочницу на все гвоздики в городе.
- Похоже на то. Я сегодня подходила к цветочнице в поисках этих цветов... Как знаешь, моя мать очень любила именно этот вид гвоздик. Они такие загадочные и изящные, немного грусные. Я иногда их покупаю для похода на семейное кладище - в такую погоду чаще задумываешся о том, что кости уже не молодые и надо почтить память предков, чтоб потом почитали и тебя. Смешно, но иногда это помогает отогнать холод, который все сложнее выгнать из рук и ног.
Миссис Ханингтон сочувственно вздохнула. Она была моложе всего на несколько лет, и, похоже, похоронив своих родителей, осознала что и она не вечна. А, когда, мировая война унесла и её сыновей, то в её ясных глазах навсегда поселилась грусть. Леди Элизабет, можно сказать, повезло - младший стал инвалидом, а старший был штабным офицером на войне. Но они остались живы. Прошло не так много времени, чтоб шрамы трагедии ушли из сердец - война зашла в каждую семью. Не зря в Англии предпочитают говорить о погоде, а не о жизни - излишняя откровенность тяжело ложитя на сердца.
-Знаешь, не думаю что ктото заметит что ты заберешь несколько гвоздик. Да и я, потом, возьму их отсюда. Наверное, завтра устрою себе маленький день памяти - мне иногда это помогает найти жизненные силы среди того, что мы не вечны в этом хаосе жизни. В последнее время слишком много кошмаров, и странных вещей вокруг - и хочется найти мир.
Элизабет взяла охапку цветов, ощущая среи них легкий магический зов того самого цветка - алой гвоздики с белым крапинками, как росинками на ней. На сердце все равно было тяжело. Она почти сразу ушла из этого гостеприимного дома.

Лили.
2е октября.
День распахнул свои обьятья серым облаком мороси. Лили тут же нахохлилась. Когда её Разбудили погода была такой чудестной и вселяло надежду что в этом мире она будет такой всегда. Но очень бытро Лили выучила что Англия - не самое оптимисчтичное место для солнцелюбивых хорьков. Пфе. Пока леди Элизабет вела свой обычный распорядок утра - Игра игрой, а завтрак по расписанию, да и не причитается уважаемой леди суетится, Лили отправилась в свой путь поика остальных игроков. Она замечала других таких же, и теперь осталось их найти и пообщатся - может что интересное попадется. Элизабет искала янтарь с насекомым, может у кого-то из игроков валяетя этот ингридиент - Зов они в любом случае его почувствовали, так что как минимум на всякий случай захватили его с собой. Вон у леди лежал чудесный излучающий теплую чужую энергию Зова череп самоубийцы - не самая причетающаяся деталь интерьера. Но плюс быть старой уважаемой леди - что на причуды учатся старательно закрывать глаза. Англичане удивительный народ - они могут успешно закрывать глаза на сверхестественное, посмотреть в лицо господину Смерть и увидеть просто сухощавого человека.
Интуиция не подвела Лили - прямо перед её носом суетилась компания не самых дружественных между собой животных. Может стоит присоедитинтся к обсуждению? У них своя игра, не менее интересная. Лили вынырнула из своего укрытия навстречу осталным. Она и так была уверена, что её засекли.

[Никта]

Джина и Слинт

Год назад.

Джин не нравилось это задание. Больше всего на свете она не любили рыться в архивах. Какая польза может быть от всех этих забытых богом вещей, насквозь пропахших пылью? Джин любила работать с людьми, разговаривать, слушать. Люди ей нравились. И поэтому ей совершенно не нравилось ее задание.
В архиве было тихо. Ну правильно, какой дурак захочет сидеть тут в редкий погожий день? Только такая неудачница как она. Но Джин нужна была эта статья. Хотя она и сомневалась, что кому-то будет интересно читать о чем-то, происходившем кучу лет назад. Даже если дело касалось нескольких загадочных смертей. Тем более, если речь шла о смертях. Как будто их было мало в их беспокойном веке. А ведь он-то еще толком не успел начаться! Интересно, научаться ли люди чему-нибудь?
Джин чихала и перебирала бумаги, смотрела старые газетные подшивки и записи о событиях. Она и не заметила, как мысли ее перестали витать где-то далеко, а целиком сосредоточились на том, что происходило давно. Или совсем недавно? Люди, имена, события. Все это казалось связано одной нерушимой вязью. Тонкой пружинной нитью. Все совсем не так просто, как кажется. Джин приносила себе новые подшивки, выписывала что-то и сопоставляла, рисовала на бумаге непонятную ей самой схему и больше не жаловалась на скучную работу. Она замечала детали того, что уже стало историей, и совершенно не видела того, что можно было назвать началом ее истории. С одного из стеллажей за девушкой наблюдала пара внимательных глаз.
Джин сложила очередную стопку газет и понесла их обратно на полку. Положила на место, протянула руки за следующей и громко завизжала.
- Крыса! – как практически любая девушка крыс она побаивалась. Или скорее брезговала. Длинные голые хвосты вселяли в нее оторопь. Крыса же явно ее не боялась и продолжала заниматься своим делом – грызла вкусный картонный уголок и наблюдала за Джин.
- Эй, это нужные бумаги! – не дождавшись никакой реакции, Джин зачем-то дернула на себя старый картонный альбом, который крыса рассматривала в качестве обеда. Крыс почему-то не пожелал смириться с превосходящими человеческими силами и вцепился в альбом всеми конечностями и зубами.
- Ты странная крыса, - высказалась Джин, справившись с удивлением и испугом и попыталсь стряхнуть гостя куда-нибудь на пол. Крыс забрался на альбом целиком и приподнялся на задние лапки, сложив передние на животе. Взгляд у него был необычно пытливый и внимательный.
- О, да ты вылитый падре! – Джин рассмеялась и посильнее  встряхнула альбом, чтобы крыса наконец с него свалилась.




Ночь с 1-го на 2-е октября

- Ты можешь потерять инициативу, - выглядеть строго и внушительно, когда ты всего лишь крыса задачка не очень простая, но Слинт честно старался. Он еще с первого момента их знакомства понял, что если не будет думать он, то в их тандеме не будет думать никто. Такая уж напарница ему досталась. Впрочем, Джина вряд ли бы согласилась с ним, если бы он озвучил свои мысли вслух.  Слинт же предпочитал отведенный ему час тратить с большей пользой, чем рассуждать о превосходстве крысиного интеллекта. Какой смысл обсуждать очевидное?
- Впереди вечность! Не ты ли сам мне все время даешь понять, что торопиться – плохая идея, - Джина была очень занята. Джина поправляла маникюр и ни секунды не сомневалась в том, что полночь – самое подходящее для этого время.
- Если слишком долго собираться, то можно и вовсе никуда не успеть, - крыс почесал лапкой нос и пересек стол, принюхиваясь к содержимому небольшой тарелки. Печенье или сушка?
- Там дождь, Слинт, - Джина отвлеклась от своего занятия, - Никуда не хочу. К тому же у нас действительно полно времени.
- Дождь – это обычная погода для Англии, если ты не заметила, - оказывается, крысиный голос вполне может быть ехидным.
- Ты что-нибудь узнал? – препираться так они могут долго, вот только если до конца октября времени много, то отпущенный им час рискует потеряться в бессмысленных спорах.
- Конечно! – крыс гордо распушил усы и сложил лапки на животе, разом напомнив Джин какого-то священника. Только шапочки не хватало.
- Я видел ворона, кружащего над городом с подозрительной для птицы целеустремленностью, видел, видел ежа, который не побоялся промочить лапы, видел змею, которая, мне кажется совсем не змея.
- Змею которая не змея? Это как? – Джин наконец убрала все посторонние предметы и целиком сосредоточила свое внимание на партнере.
- Не знаю. Но она мне не понравилась и я поспешил убраться подальше.
- Ладно. Змея-незмея. Неважно, - девушка вздохнула и внезапно совершенно несчастным голосом проговорила, - Понимаешь, Слинт, я совершенно не представляю, где мне это искать и что делать!
- Ты просто не хочешь, - крыс опустился на все четыре лапы, как и полагается животному, - Но я больше не позволю тебе отлынивать. Покажи, что ты там рассчитала как нужное? Я подумаю, где это можно найти. И подумай ты. Мне-то казалось, это твоя работа – искать то не знаю что, - он еще раз пошевелил усами и демонстративно принялся грызть сушку.

2 октября

На работу Джин отправилась тщательно настроив себя на то, что уж сегодня-то она постарается и что-нибудь обязательно узнает. Может быть тогда этот крыс перестанет иметь такой самодовольный вид. Или во всякому случае перестанет читать ей мораль. Но чем бы она не планировала заняться, реальность внесла в планы свои коррективы – Джин была вынуждена засесть  за освещение такого скучнейшего события как прием у секретаря мэра.
- Не помню, чтобы леди Элизабет посещала подобные мероприятия очень уж часто, - пробормотала она вслух, бодро выбивая на машинке список лиц, почтивших своим присутствием сие мероприятие, - Неужели скука настолько удручающая дама?
Действительно интересным делом Джин довелось заняться только к вечеру. Все-таки, когда ты работаешь в газете, любопытство не кажется людям такой уж странной чертой, скорее это именно то, что от тебя ожидают. Гластонбери никогда не был таким уж большим городом и составить список тех, кто не так давно сюда приехал – не такая уж сложная задача. Все-таки Джин не думала, что все Игроки непременно родились и выросли в городе как и она сама. Это было бы слишком. Так что, она выяснит, кто приехал недавно и где остановился, а Слинт уж пусть проверит, их это «клиенты» или нет. А потом уже она пойдет знакомиться и расспрашивать. У Джин в голове уже сложилась идея серии небольших очерков в духе «Гластонбери глазами со стороны». 

[Сєм]

Чашка, расколотая ровно пополам

   Ее изготовили на фабрике в Кантоне. Семья оборванцев, как сказали бы в чопорной Англии. А эти оборванцы могли бы заметить, что варвары не уважают предков и не соблюдают главные церемонии. И у них нет чистоты.
   Так или иначе, в семье Лян искони промыслом была добыча глины под фарфор и приготовление ее. Эту глину вымесили, тщательно промешали. Еще никто не подозревал о трещине поперек судьбы.
   Часть глины, наряду со всей оставшейся, попала на промысел Вана, державшего ручную мануфактуру и 120 рабочих неподалеку от Ко-хонга. Ван переживал семейные нелады и не мог тщательно следить за своими делами. Именно в эти дни, в сентябре 1841 года по варварскому летосчислению, очередная партия товара должна была идти на отгрузку. И кто бы мог предполагать, что именно в эти указанные дни произойдет столкновение между двумя империями и товар сбыть не удастся. Англичанам запретили что-либо покупать и конфисковали имеющиеся товары.
     Глина, уже в виде расписанной чашки с зелеными линиями на ней, попала в партию контрабандного товара, ехавшего в трюме   Белой Ведьмы в Англию. По пути на эту чашку напали пираты, но чашка отбилась.
Потрепанное судно через несколько месяцев вошло в Дуврский порт. Чашка была продана в числе сервиза для файв-о'клока.
    Через десять лет чашка вошла в приданое уже немолодой, но очень страстной дамы с фамилией О'Брайен. И еще через два года она была расколота - дама была действительно страстной. Расколота ровно пополам и убрана в кладовую. Настало время, когда чашка, с отбитым краем и состоящая уже из двух половинок была по ошибки принесена горничной с прочим сервизом, в доме был гость, Кетильбьярн Стурлаугссон. Горничная получила розог, а если бы не согласилась - то тем хуже, убавку к жалованью, а гость унес этот символ, но не как символ любви, а память о тех годах, когда он стоял бок о бок со своим другом боцманом Эли в Ко-хонге и не знал, сколько императорских знаменосцев вошло в фактории и можно ли будет прорваться к кораблям. А Эли плохо общался с женой. И ему очень захотелось избавиться от этой чашки.

[Мефистошик]

3 октября

 Черное Крыло был раздосадован. Вот уже две ночи он не мог поговорить с Роландом. А все из-за того, что Дискейн пропадал ночи напролет непонятно где. Вернее, очень даже понятно, учитывая пятна губной помады на воротнике. Ворона это очень злило. Нет, дело было не в ревности. Просто во-первых, это было безответственно со стороны самого Роланда, а во-вторых - и это раздражало больше всего - его напарника отвлекали от важного дела, важного даже для того, кто отвлекал. А то, что это был другой Игрок, сомнений почти не было.
 Вот и сегодня утром Дискейн выглядел каким-то потерянным. Черное Крыло хотел ему об этом сказать, но, конечно, не мог. Вместо этого он, убедившись, что Роланд проснулся, клюнул его в руку и вылетел за окно. Пусть подумает о своем поведении.
 
 Сегодня Черное Крыло хотел поговорить с Максом - котом, с которым они поддерживали дружеские отношения независимо от Игры. Так вышло, что сейчас они могли оказаться по разные стороны баррикад. Но разве это причина для того, чтобы прекращать старые приятельские отношения?

 Особняк на Хай-стрит производил впечатление уютного и обжитого дома. Наверняка, партнерша Макса была женщиной опрятной и домовитой. И вряд ли девственницей. Последний факт огорчал Черное Крыло. Ворон знал, что ключ от дома девственницы - один из необходимых Дискейну ингредиентов. И получить ключ Элис Кларк было бы проще всего. Но, видимо, придется заняться поиском другой девушки. Ворону казался странным тот факт, что люди придают слишком много значения вопросу невинности, ведь в конце концов, разве не в размножении большинство людей видело цель своей жизни?
 
 Однако вот и Макс. А вместе с ним виденный позавчера козел. Двое партнеров было редкостью, однако не слишком уж удивительной. В конце концов, почему нет?
 Черное Крыло заложил крутой вираж и опустился на лужайку.
 - Привет, Макс. Привет, Френк. Как поживаете?

[Луан]

Иан Аркеран и Петроний

- Нет, я все понимаю, но откуда все это взять?
- Нужно найти, ничего не поделаешь.
Нытье этого типа начинало доставать. Нет, ну откуда он такой взялся на мой хвост? Хотя он и учился, но отсутствие навыков периодически давало о себе знать.
- Кладбищенскую землю мы достали.
Ага, предыдущая ночка была так себе. Кладбище они выбрали ближайшее. Главное было не попасть на глаза кому-то. В том числе и этому кладбищенскому псу. К счастью, он занимался чем-то своим. Собак я не любил. Нет, иногда попадались нормальные экземпляры, но это не мешало им оставаться псами, от которых лучше держаться подальше.

Приехали они сюда за несколько дней до этого. Нужно было попытаться вычислить других игроков, а также раздобыть ингредиенты. И еще кое-что требовалось: старинная икона. Я полагал, что у кого-то из игроков она может найтись. Даже был предмет для обмена - древний свиток с заклинанием.
- А почему нам не использовать его?
- Мне тебе прочитать популярную или научную лекцию? И еще диплом выдать?
- Я просто спросил.
- У нас не так много времени на разговоры. Но не забывай, что другие игроки имеют свои интересы. Хотя они иногда могут и совпасть, так что познакомиться с соседями не помешает. И не забывай, что ты теперь не неудачник, а достаточно обеспеченный человек. И веди себя соответственно.
Главное, чтобы он не повелся на какую-нибудь красотку. Она же его вокруг хвоста обведет.
- И не говори, кто ты. Никто не должен знать до поры до времени...
Часы пробили 1 час ночи. И на этом лекция закончилась.

- А яблоко должно быть обязательно красным?
- А как ты думаешь? И выросшее на старой земле.
Нет, ну почему старый хозяин умер так не вовремя?
- С остальными будет сложнее. Сапфировая пыль, пуговица проклятого (знать бы еще, кто этот проклятый?), зеркальце в медной оправе.
- Зеркальце найти проще всего, сходи в магазин.
- Раз проще, оно потерпит.
Определенный резон в этом был.
- Еще я вчера с одним соседом разговорился. Думаю, что он в Игре, поскольку он пытался у меня что-то выпытать.
Ага, видел. К счастью, у Иана хватило мозгов не болтать лишнее.
- Время выходит. Вот еще что тебе нужно знать...

Иану все было в новинку. Он не привык к тому, что больше он ни в чем не нуждается. Но особого счастья это знание ему не приносило. Он видел, как-то, как мимо прошествовала Леди. Что это Леди, было видно невооруженным взглядом. Или вооруженным? Иан запутался немного в этих идиомах. В общем, любой, кто взглянул бы на него, вряд ли бы назвал его лордом. К счастью, получив манор, он стал всего лишь сквайром, а не лордом. Интересно, а нет у той леди сапфиров? Он не был знатоком ювелирных украшений, но что сапфировая пыль получается из сафиров, он догадывался.
"Яблоко или зеркало, с чего начать?" Кот считал, что с яблока. Что же, можно и так.
В небольших городках была своя прелесть. Но при этом чужаки всегда на виду. Хотя его появление здесь было вполне обосновано: наследник умершего владельца приехал осмотреть свою недвижимость. Причем новый владелец был еще и неженат, что сулило некоторым местным жительницам определенные перспективы: ну и что, что уже мальчишка, зато деньги есть, да и 40 лет - это еще не старость. Наверное, не стоило ему заходить в этот паб. Но кто-же знал, что туда заглянет эта великовозрастная девица?
- Ой, какой котик!
Видно ей никогда не говорили, что котов нужно гладить и тискать только тогда, когда он сам это позволяет. Петроний такого согласия не давал. И нечего после этого жаловаться. Но после произошедшего пришлось паб покинуть, чтобы не выслушивать этот поток...

[Мефистошик]

Черное Крыло, Макс, Френк, Юла, Сара

 - Привет, старый дружище! Готовишься поразвлечься? - Отозвался Макс, а Фрэнк от радости, что его узнали  проблеял что-то невразумительное.
 - Да когда уж тут развлекаться? - проворчал ворон. - Когда вся основная работа достается мне? Вас вон хотя бы двое.
 Черное Крыло глянул на возбужденно переминающегося Фрэнка и улыбнулся.
 - Все веселее. Слушай, Макс, поскольку кроме тебя я тут пока ни с кем близко не знаком, может, будем сотрудничать на первых порах?
 - И ты ещё спрашиваешь? Это у наших партнёров свои заморочки со всякими своими да чужими. А у нас - Игра!  - философски заметил Макс. - тем более что моя Элис совсем  котёнок котёнком.  Играет  в первую свою  Игру. Но она умеет читать и знает вычисления по гримуару,  вот!
 - Да, вот! - Важно замотав  своей козлиной бородёнкой подтвердил Фрэнк.
 - Я рад, что ты со мной.
 Внезапная мысль вдруг посетила голову птицы.
 - Котенок котенком, говоришь? А она часом не девственница? А то, знаешь, нам не помешал бы ключ от дома девственницы. А судя по тому, чем занят сейчас мой партнер, складывается впечатление, что ключ нужен кому-то другому, а Роланд пытается всеми доступными силами ему помешать. Если ты понимаешь, о чем я.
 - Да понимаю... Мой котёнок ещё с игрушками играет. Кукла у неё сидит на кровати. Она только с ней  и спит. Ну и я ещё её сон охраняю.
 - Да, охраняет! - Подтвердил Фрэнк, так выразительно вздохнув, что стало понятно сразу,  как он завидует Максу, допущенному в святая-святых - спальню  Элис, куда ему,  простому козлу, путь заказан.
 - Здорово. В таком случае, я был бы благодарен тебе за это. И раз уж зашла речь, я слыхал, у вас есть еще одна занятная вещица. Прах короля. Роланду он тоже нужен. Взамен у нас есть янтарь с застывшим насекомым.
 - Ну,  ключ тебе будет.  Вон в кухне в дверях  Мери всегда оставляет.  Утащу  его потихоньку, никто и не заметит.  А кухарка подумает, что ключ потеряла.
 - А вот янтарь...   Нам другой камень нужен... Небесный.... Ну тот, который с неба упал.  Забыл как он называется.  Ты не помнишь, Френк?
 - Нееет, - горестно проблеял Френк.
 Черное Крыло задумчиво зашагал по лужайке - так как это делают иногда простые вороны, только с более глубокомысленным выражением.
 - Метеор, что ль? У нас такого нет. Ну хорошо, я помогу тебе его отыскать. Найдем тебе небесный камень, а ты мне дашь прах короля. А за ключ... сочтемся, ты ведь меня знаешь.
 - Да какие могут быть у нас с тобой расчёты... мы же друзья. Вот  попадётся тебе где-нибудь   монетка с профилем короля, так ты её для меня припрячь.  Нам такая очень даже нужна. Правда, Френк?
 - Очень нужна. -  Подтвердил Фрэнк. И для  солидности добавил :
 - Вот если кому нужна капустная кочерыжка, так я могу хоть целый воз раздобыть. Мне Мэри  этих кочерыжек всегда даёт вдоволь.
 - Не вопрос, Макс. Буду примечать. Хотя блестящие монетки, наверное, надо искать у сороки. Видал я тут одну на днях, - хитро оскалился ворон. И если мне вдруг понадобятся кочерыжки, я обязательно найду тебя, Фрэнк.
 Черное Крыло подмигнул Максу.
 - Надеюсь, мы все же окажемся с тобой в одной команде.
 - Мы последние лет триста всегда с тобой за одно. Правда в прошлой жизни  у меня шубка была не такая маркая, да приметная в кустах.  А сейчас... Сам видишь... За то сплю на  постели с шёлковым покрывалом и в кружевах... Гламуррр. Мне это, если честно, больше нравиться.  Не то,  что в развалюхе сельского колдуна. И сливки всегда тёплые в фарфоровое блюдце наливают... - Макс даже зажмурился от воспоминания о тёплых сливках.   Однако  известие о сороке принял к сведению.
 - Послушай, дружище, а не мог бы ты с сорокой, это... ну сам. А то я не очень... с сороками... Я как-то сорочёнка  подлётка  добыл... Так такое было...   Месяц из дому нельзя было выйти.
 - Эх,  меня не было, я бы их на рога... -  Грозно нагнув голову с острыми рогами Фрэнк.
 Черное Крыло выслушал Макса и согласно кивнул.
 - Не вопрос, все равно знакомиться-то надо со всеми. К тому же, хоть ты и утверждаешь обратное, я твой должник. Не люблю оставаться в долгу.

 Юла протиснувшись в дыру в ограде, а потом убедилась, что Сара последовала за ней. Она расправила гордо грудь и засеменила впереди ежихи, одновременно прислушиваясь к разговору ворона, кота и козы. Упоминание метеорита подсказало Юле, что она на правильном пути. Чтобы не застать разговаривающих врасплох, такса разок гавкнула и медленно подошла к болтающей компании.
 - Всем привет. Я Юла. А это моя новая знакомая, Сара. - Юла ткнула мордой в ежиху и тут же уколола нос. - Ай! Никак не привыкну.

 - Черное Крыло, - сказал Черное Крыло. - Кажется, знакомства начались раньше, чем мы думали, да, Макс?
 - А, так это вы там в зарослях падуба  были.   - Удовлетворённо заметил Макс,  -  я  Игроков  чувствую  за версту, всё ждал, когда вы подойдёте знакомиться.   Разрешите  представиться, дамы.  Меня зовут Макс, а это  - мой юный друг Фрэнк.
 Козёл радостно за мотал головой, и с интересом уставился на  Юлу и Сару.   Таких  дам, как назвал их старший товарищ, он никогда ещё не видал.
 
 - Приятно познакомиться. И с тобой, Макс. - Юла повернулась к коту. - Я слышала вы говорили о важных вещах: расчетах, артефактах. Кстати, насчет метеорита, такой есть у моей хозяйки. Могу подсобить, если кто-то расскажет видел ли где-то череп самоубийцы. Ну и еще кое-какой информацией могу поделиться, если кто-то готов обменяться сведениями.

 - Хм, не уверен насчет самоубийцы, но я вчера видал череп в окне у одной дамы. И чую, дама эта причастна к Игре. Не каждый англичанин выставляет напоказ черепушки. Думаю, мы могли бы совершить небольшую прогулку до ее дома и попытаться вытащить на разговор ее партнера. Что скажете?

 -  И я, и я...  того  же мнения. -Радостно провозгласил Френк. Ему явно нравилась   новые знакомые и их деловитость.  Макс недовольно дёрнул хвостом.  Он понял, что осмелевший Френк  может доставлять некоторые неудобства в его котовой жизни.

 Юла радостно завиляла хвостом.
 - О! Это чудесная информация. Конечно же пошли! А по дороге я расскажу вам про Нго - это змей.
 И вся компания выдвинулась из сада.
 Ежиха, кряхча, старательно перебирала лапами, стараясь угнаться за остальными. Наконец,  она жалобно профыркала:
- А можно проехаться на чьей-то спине? На животе у меня колючек нет.
 Юла приостановилась.
 - Я бы с удовольствием, но слишком маленькая и быстро устану тебя нести. Как насчет тебя, Френк? Подвезешь Сару? Только аккуратно, смотри ее не сбрось.

 Совместными усилиями запыхавшуюся Сару все же усадили на козла. И дружная, но очень странная компания отправилась к особняку старой леди.