Отметив в учетной книге последний тюк, который вынесли из склада работники, Нора отложила перо в сторону и присыпала страницу песком. За окном уже начинало смеркаться.
- Госпожа Даэрм! Я ухожу, - крикнула она хозяйке, которая стояла у стеллажей в противоположном конце помещения, - до завтра!
- Да, детка, иди-иди…жду тебя ближе к полудню, - ответила женщина, не отвлекаясь от пересчета ящиков.
Выйдя из склада, Нора наткнулась на Дэйрика – одного из портовых рабочих. Парень прислонился к стене и задумчиво жевал травинку. При виде Норы, он оживился и помахал рукой:
- Привет, милашка! – девушку передернуло, но она выдавила из себя улыбку и кивнула:
- Привет, Дэйрик, а я уже управилась с работой, вот теперь бегу домой.
Она в целом неплохо относилась к нему, но последние полторы недели Дэйрик попадался ей на глаза слишком часто, и, к тому же, совершенно беззастенчиво на нее пялился. Нору это поначалу просто раздражало, но сейчас ее раздражение смешалось с отвращением. Поскорее бы от него отделаться… Девушка махнула рукой и поспешила к выходу со складов, надеясь, что этот «ухажер» не увяжется за ней. Она чувствовала на себе взгляд Дэйрика – этот легкий зуд в районе затылка, похожий на щекотание перышком – и он вызывал у нее тревогу. По мере приближения к дому это чувство только нарастало. Несколько раз Нора на ходу оглядывалась через плечо, убеждая себя в том, что ощущение слежки – плод ее воспаленного воображения. Успокойся, успокойся, - твердила она себе – или, по крайней мере, испугайся достаточно сильно – пронеслась в голове мрачная мысль. Она расслабилась только когда толкнула входную дверь, однако в следующий момент ее сердце замерло: в деревянном кресле у печки, где она любила посидеть зимними вечерами, расположился незнакомец в темном, покрытом разводами грязи кафтане. Пронзительные зеленые глаза холодно оглядели ее с головы до ног. Губы разошлись в едкой улыбке. Нора почувствовала, что у нее подогнулись колени, однако вместе со страхом на краю сознания появился манящий Свет. Не раздумывая, Нора потянулась к нему…и ничего не почувствовала. Стена. Глухая стена. Она билась об неё раз за разом, пока, наконец, не сдалась.
- Так-так-так, значит мне донесли чистую правду, - мужчина встал с кресла и подошел к девушке, - направляющая. Неслабая направляющая в этом тихом захолустье.
Нора попыталась отступить на шаг, но поняла, что не может и пальцем пошевелить - все тело было стянуто невидимыми веревками.
- А-а-а..
- Молчать, - тихо прошипел мужчина, и девушка почувствовала, что больше не может выдавить из себя ни звука. - Слушай меня, девчонка, у меня очень мало времени, а у тебя, на самом деле, очень небольшой выбор. Ты направляешь, и делаешь это вполне осознанно.
Нора в ужасе замотала головой.
- Не смей лгать! Ты понимаешь, что ты делаешь! И ты скрываешься. Не стремишься попасть в Тар Валон. Что с тобой не так?
Кляп изо рта пропал, Нора поняла, что он хочет услышать от неё какой-то ответ.
- Отвечай мне правду или я тебя убью.
- Я..я...из Амадиции. Там не принято... Что я скажу? Многие девушки не попадают в Белую Башню, мне это тоже не нужно, я прекрасно живу и так – что за чушь я несу? - и я не знаю, о чем таком жутком вы говорите…отпустите меня – голос ее хрипел, но девушка уже не могла замолчать, - или, по крайней мере убейте сразу и не мучьте. Я не виновата в том, что я могу направлять, я не виновата, что использовала эту Силу как способ уберечь себя. Я не знаю, почему так получалось!– она сорвалась на крик.
- Хорошо.
Мужчина удовлетворенно кивнул. Затем странно улыбнулся:
- Говоришь использовала Силу, чтобы уберечь себя. Готов поспорить, дело закончилось трупами. Девочка, ты думаешь, что ты была достаточно осторожна, чтобы не привлечь внимания? Ха! Нора Шиода. Беглянка из Амадиции. Ха! За тобой ведь числятся темные делишки, верно?
Злоба и отчаяние заполнили ее до краев, Нора сжала кулаки, а затем безучастно бросила:
- Да, я убийца, беглянка…делайте, что хотите.
- У тебя, в общем-то, небогатый выбор. Вариант первый: ты соглашаешься служить моему господину. Вариант второй: я тебя убиваю. Первый вариант, помимо того, что ты останешься в живых, приятен еще тем, что тебя научат контролировать свой дар, а, возможно, дадут еще возможность порезвиться и рассчитаться со старыми обидчиками.
- И...и кто ваш господин?
Мужчина насмешливо посмотрел на девушку и обронил:
- Великий Повелитель Тьмы. Подумай, но недолго, скажем, минуту. Тебе так дорог Свет? Так пугает Тень? Или, может, собственная шкура все-таки окажется тебе дороже? Подумай, на этом пути не так уж и плохо.
Нора взглянула в глаза мужчине:
- Мне плевать на Свет, мне плевать на Тень, я просто хочу… впрочем, уже неважно, чего я хочу…все равно, мне этого никто не сможет дать.
- О, поверь, сможет...Сила может заставить людей страдать.
Незнакомец будто знал, куда ее можно ударить побольнее и на что надавить – какой уж тут выбор. То, что он предлагал было так заманчиво. Нора чувствовала, что ее сознание окутывает сладкая пелена – она уже видела своих врагов мертвыми, убитыми ее руками. Они заслужили свою смерть, так же, как и Дэйрик. С другой стороны, она помнила любимую пословицу своей матери «Бери все, что хочешь, но не забудь заплатить». Нора понимала, что плата будет очень высока, возможно, расплачиваться придется своей жизнью. Что ж, не так давно она была готова продать свою душу. Вот твое желание и исполняется, глупышка, радуйся.
Нора зажмурилась и выпалила:
- Хорошо. Хорошо, я буду служить.
- Отлично, - мужчина потер руки. - Тогда нам пора. У тебя есть десять минут, чтобы собрать все самое необходимое.
Нора несколько мгновений тупо пялилась в спину мужчине, затем с трудом встала: что бы с ней ни сделал незнакомец, но все тело ныло и отказывалось ей подчиняться. Из шкафа девушка достала старую шаль и засунула в импровизированный узел смену белья, еще одно платье, такое же невзрачное, как и то, что было на ней сейчас, щетку для волос и все свои скромные сбережения - Нора не знала, пригодятся ли ей деньги там, куда она отправляется, но даже помыслить не могла, чтобы оставить свое честно заработанное. В голове вообще царила странная пустота. Лишь где-то в глубине души будто звенела до предела натянутая струна: скоро все изменится….все изменится. Вот только в какую сторону. Хватит! – оборвала себя девушка .– Ты сама все решила. По крайней мере тебя научат контролировать эти проклятые способности... Вспотевшими руками Нора отбросила волосы с лица и туго затянула концы шали, надела плащ и подошла к мужчине….Наверное, мне нужно называть его господином? Тот, казалось, вообще забыл о ее существовании и даже не следил за сборами. Нора протянула руку, чтобы тронуть незнакомца за плечо, но потом опустила и вместо этого робко промолвила:
- Господин….простите, я не знаю как к вам обращаться…я готова. Я не знаю, можно ли вас попросить, как-то скрыть мое исчезновение – она опустила глаза – ….вы понимаете, это может привлечь внимание – Нора оглядела свой дом и вдруг поняла, что по ее щекам текут слезы. Почему? Почему это свалилось на меня? И почему мне не страшно?. Поспешно вытерев лицо тыльной стороной ладони, девушка покрепче взялась за узел и опустила голову еще ниже.
- О, хорошая просьба, - незнакомец снова усмехнулся странной улыбкой, а затем мебель в комнате вспыхнула, - небольшой пожар. Все решат, что ты угорела. Что может быть лучше? А теперь нам пора.
Нора с изумлением смотрела на представшую ее глазам картину: в воздухе возник проход, а за ним шумело и волновалось море. Это Сила? Неужели такое возможно?! Девушка приоткрыла рот и вопросительно посмотрела на мужчину, который невозмутимо шагнул на песок по ту сторону отверстия. Он обернулся и раздраженно бросил:
- Не копайся, клуша…
Спиной Нора уже чувствовала жар пламени, которое охватило ее комнату. Бросив последний взгляд на вовсю полыхавшую мебель, девушка подобрала юбку и сделала шаг. В следующее мгновение проход закрылся. Интересно, смогу ли я научиться такому? – Нора не стала озвучивать этот вопрос, хоть любопытство и разбирало ее, так же как и вопрос о том, где они находятся, поскольку опасалась вызвать вспышку гнева. Ее спутник казался очень сосредоточенным, но в то же время немного растерянным. Он отошел на несколько шагов и замер. Нора решила, что тревожить незнакомца глупыми расспросами себе дороже. Вместо этого девушка оглядела берег. Они оказались в небольшой бухте, ограниченной скалами, на которых росли, из последних сил цепляясь корнями, кривые маленькие деревца. Желтый песок пляжа перемежался каменистыми участками. Нора присела на еще теплый камень и задумчиво взглянула на вечернее небо. Уже показались первые звезды. Здесь они были удивительными: яркими, огромными, манящими. Девушка глубоко вдохнула свежий морской воздух так не похожий на затхлый воздух Беломостья. Волны с легким рокотом накатывали на берег. Нора выпустила узел из рук и подошла к кромке прибоя. Море лизнуло подошвы туфель, девушка наклонилась и опустила руку в прохладную воду. Когда она жила в Иллиане, каждую свою свободную от работы в трактире минуту Нора старалась провести в укромном месте на берегу. Шум волн снимал усталость гораздо лучше, чем подобие сна. Как хорошо…я могла бы стоять так целую вечность…как спокойно. Однако насладиться моментом ей не дали.
- Подойди ко мне – резкий окрик заставил Нору вздрогнуть. Надо слушаться его во всем, если я не хочу стать трупом. Она отряхнула руку и пошла к спутнику.
Он быстро зашагал вверх по склону к небольшому домику, стоявшему над морем.
- Значит так, я оставлю тебя здесь. В доме есть припасы, вода. Осматривайся, приготовь ужин. Скоро за тобой придут. Будешь слушаться её так же, как и меня. И служить. Ты поняла?
Нора растерянно кивнула.
- Хорошая девочка. Ну все, мне пора.
Незнакомец открыл дверь, приглашающе махнул рукой и зашагал в обратном направлении.
Когда мужчина скрылась из виду, Нора повела плечами, сбрасывая с себя оцепенение, и обессиленно опустилась на деревянную кушетку. Несколько минут она сидела, откинувшись на обитую тканью спинку, взгляд рассеянно блуждал по темной комнате – шар исчез вместе с мужчиной. Окно, которое было приоткрыто, выходило на океан – его от дома отделяла широкая полоса песчаного пляжа и живая изгородь. Нора встала, закрыла окно и сняла плащ. Немного покопавшись, она сняла и зажгла лампу, висевшую на оштукатуренной стене . Комната осветилась мигающим светом: она была невелика и служила прихожей . Двери из нее вели в комнату побольше: в ней стоял обеденный стол и несколько стульев, на стенах и над камином висели гобелены, но при тусклом свете лампы разглядеть узор было невозможно. Винтовая лестница в дальнем углу комнаты вела на второй этаж, но Нора решила осмотреть его после.. Из комнаты, которую Нора условно окрестила гостиной, вело две двери. Первая была надежно заперта, в чем девушка убедилась безуспешно подергав ручку, а за второй Нора обнаружила маленькую кухоньку. – На кухне полно всего, – ехидно пробормотала она. – Приготовь поужинать…может, еще ванную согреть? Ванная стояла в комнатке, примыкавшей к кухне. Вид деревянной лохани заставил Нору расстроенно вздохнуть. Сначала ужин… а уже потом мелкие радости жизни. Девушка развела огонь в очаге, внутренне негодуя, что не может сделать этого одним щелчком пальцев, налила полный котелок воды и повесила его на один из крючьев. Вытерев перепачканные сажей руки о полотенце, Нора открыла кухонные шкафчики и задумчиво потерла подбородок. Полно припасов…как же…интересно, где здесь кладовая? Хм, а вот и люк…Подобрав юбки, девушка спустилась по крутой лесенке в подвал. Бррр, холодина-то какая…Набрав продуктов в плетеную корзину, Нора поднялась в кухню. Простите, придется обойтись без изысков…я слишком устала, хватит и цыпленка с картошкой. Повесив все вариться, девушка потянулась, сняла котелок с водой и отправилась мыться. Она едва успела натянуть на себя платье после купания, когда услышала шаги, опрометью Нора бросилась на кухню убедиться, что ужин готов. А чтоб тебе, обещала же мне пару часов…, с волос капала вода, туфля предательски соскользнула с мокрой ступни и Нора рухнула прямо к ногам вошедшей женщины.