Шэн-оро
Небольшой экипаж мерно покачивался, продвигаясь по запруженной народом улице к дворцовому комплексу. Шэн могла бы обойтись своими ногами, но ей необходимо было подготовиться к докладу, а для этого – изучить все необходимые отчеты. Консилиум выглядел бы неполно без отчета Блюстителей. В конце концов, каждый из них собирался тогда, когда что-то нарушала привычный порядок империи, а кто как не Блюстители были ответственны за поддержание этого самого порядка? И такое бесцеремонное его нарушение многие члены культа воспринимали как личное оскорбление. Неведомая тварь покусилась на самую большую ценность Корторо – ее людей, и при этом до сих пор оставалась не просто не пойманной, но и неизвестной. Шэн переложила под низ стопки маленькую карту Корторо, где цветными точками были отмечены места нападений. Первые из них касались отдаленных сел, последнее затронуло саму Тиану. Но нигде точки не располагались настолько плотно, что можно было предположить, что здесь находится центр распространения. Но все же.. все же в них была какая-то система и Шэн упорно казалось, что она вот-вот ее поймет. Она достала карту снова и медленно обвела все точки. Начало - здесь. Гора Фуари, откуда расходилась гигантская спираль и каждый виток чуть более плотный, чем предыдущий. Что они ищут, эти Пожиратели? Что получают от своих жертв? Означает ли отдаление от предполагаемой точки начала, что твари усиливаются? Означает ли увеличение количеств нападений, что они размножаются?
... Крупное существо ростом более трех метров с рогами и крыльями появилось из огненного провала и набросилось на пастуха...
....Сиреневое облако обвилось вокруг возницы...
....Человек, выглядящий так, будто он пролежал в земле добрый месяц...
.....Множество черных щупалец...
Описания имели не больше сходства и закономерностей, чем жертвы. Дети, взрослые, мастера и безумцы. Причем не совпадали даже описания очевидцев одного и того же нападения. Было ли Пожирателей несколько или каждый видел что-то свое? Но как такое возможно? Реальность шаталась, нити привычного мира расползались в стороны. Ничего. Они выполнят свой долг даже если весь мир рухнет. Блюстители будут служить – к вящей славе империи. Кажется, именно так она сказала тому молодому адепту, что отдавал ей отчеты. Не удивительно, что он был испуган, если заглянул хотя бы в половину. А уж если приплюсовать к ним слухи... Неуверенность была ему простительна, ей – нет. Так почему же нужно напоминать себе свои же собственные слова?
Шэн знала ответ. Он лежал во внутреннем тщательно скрытом кармане ее одежд. Изложить содержимое отчетов по нападениям мог практически любой, к тому же их копии уже лежали на императорском столе. Но был и другой отчет. Тот, который в кой-то веке не принес радости несмотря на свой отрицательный результат. Шэн позволила себе на мгновение прикрыть глаза и перенестись на пять дней назад.
Дворец Блюстителей в Оливане не выглядел произведением изящных искусств, хотя был на удивление соразмерно и гармонично вписан в окружающий ландшафт. Все-таки планировкой столицы занимались Мастера-архитекторы, а они уж не допустили бы такого безобразие, как отсутствие гармонии хоть в чем-то. Простота, функциональность и строгость – так можно было описать это здание. Шэн всегда любила бывать здесь, казалось, во Дворце лучше думалось, лучше слушалось и лучше виделось. Неразрешимые задачи становились сложными, а сложные и вовсе обращались в простые.
Вызов в кабинет Первого Блюстителя был неожиданностью – она еще только заканчивала отчет по попавшим под ее кураторство торговцам, что выезжали за пределы Корторо. За всеми, кто возвращался из длительных поездок велось осторожное негласное наблюдение – кто знает, что они привезли с собой помимо товаров и звонкой монеты. И если товары и монеты были совсем не делом Блюстителей, то что торговцы да и не только они, могли привезти в своих головах как раз являлось объектом пристального внимания. Какой бы благословенной не была земля, на которой им посчастливилось жить, люди оставались людьми, и корысть, зависть и гордыня толкали их на самые разные авантюры. И все же, вряд ли главу культа вот так внезапно могло заинтересовать, кому же почтенные представители Гильдии торговцев направляют своих голубей. Срочные вызовы редко касались текущих дел, как правило, они несли новые заботы и новую работу. Вряд ли этот станет исключением.
- Шэн-оро.
- Орсе-кор.
- Западный таможенный пост обнаружил крупную партию военной амуниции, направляемую в Кулан. Ножи, одна из последних конструкций по свидетельству Оружейников. Нобу-кор отследил цепочку до Леоро, но необходимо поработать оттуда.
- Да, Орсе-кор, - обсуждать приказы было не принято, но это дело явно не стоило того, чтобы ее вызвал лично Орсе-кор. Значит было нечто еще. Нечто, что нельзя доверять стенам, потому что у них непременно найдутся уши.
- Вот необходимые бумаги и отчет Нобу-кора, - конверт был плотным. Шэн поклонилась и направилась к выходу.
Блюстители легки на подъем – долгие сборы не способствуют качеству исполняемой работы. Бумаги она изучит уже на месте. Пока же следовало спешить. Скорее всего то, что будет в них скрыто промедления не стерпит.
Сложнее, чем попасть в Леоро было только его покинуть. Тщательнейшее изучение допусков, провозимых вещей. Шэн ждала. Это было необходимо. Порядок должен блюстись, иначе все рухнет. Эти мысли помогали сдерживать нетерпение, все же проверка и впрямь затянулась. Или это Шэн просто очень давно здесь не была? Хотя, в Леоро она была лишь однажды. И это действительно было очень давно.
- Добро пожаловать, Шэн-оро.
- Да хранят Вознесенные порядок.
Только уединившись в отведенной комнатке, больше напоминающей келью, Шэн вскрыла конверт. Кроме обещанного отчета и вещественного доказательства в виде того же ножа, в конверте были бумаги, подтверждающие допуск. Намного более высокий допуск чем тот, что был зафиксирован в тех, что она предъявляла на въезде. Она тщательно ощупала конверт, а потом тем же ножом разрезала его – плотная бумага была двойной и между ее стенками примостился еще один тончайший лист из тех, что совсем недавно научились производить. По полупрозрачной бумаге летели строчки, напоминающие паутинку. Вот оно. То, зачем она действительно сюда явилась.
Об особенностях передачи последней партии ножей Шэн расспрашивала Мастера-Оружейника долго, настолько, что он даже начал терять терпение, но даже если это – не основное дело, его надлежит выполнить.
- Кто имел допуск к производству огненной смеси в последние пять лет?
Смена темы получилась неожиданной. Мастер запнулся на половине фразу и искоса взглянул на нее.
- Данная информация...
- Соответствует моему уровню допуска, - Шэн аккуратно показала нужные бумаги и снова убрала их.
- Да, конечно, Шэн-оро. Я сам, Марен-кор. Работники не знают всей технологии – составляющие обрабатываются отдельно, необходимые пропорции им неизвестны. Те, кто занимаются непосредственной смесью – не знают особенностей подготовки.
- Возможно ли восстановить технологию, имея список ингредиентов?
- Теоретически да. Но для этого нужно быть гением. Ошибки стоят жизней.
- И все же мне нужны списки и тех, кто знал хоть что-то о составе. И тех, кто имел допуск к архивам. Включая ответственных за хранение, - про библиотекарей иногда непростительно забывали.
Работы предстояло достаточно. Проверить возможность утечки в текущий момент не очень сложно, выяснить ее факт в прошлом – задача намного более проблемная. Но уровень безопасности, соблюдаемый в Леоро был только на руку. Все фиксировалось, учитывалось. Пожалуй, даже Гильдия Писаря не нашла бы к чему придраться.
- Благодарим за сотрудничество, - она уезжала с тем приятным внутренним ощущением, что возникало всегда, когда работа была не просто сделана, но и показывала, что сделана она была зря – искать было нечего. Интересно, настанет ли когда-нибудь день, когда и проверять будет ненужно? Блюстители станут не нужны? Скорее они найдут иное применение своим возможностям. Служение не закончится, но может наполниться новым смыслом. Когда-нибудь. Впрочем, Шэн не верила, что доживет до такого дня. На ее веку люди точно останутся людьми.
- Приехали, Шэн-оро, - да, кажется она слишком увлеклась своими мыслями. Шэн выбралась из экипажа и скрылась в переходах дворца, направляясь к Залу Большого Совета. Тогда, возвращаясь из Леоро, она еще не знала, что попадет прямиком на Консилиум. И это вызывало тревогу. Пусть даже она не знала всей картины – Блюстители считали информацию большой ценностью и доверяли ее исключительно дозировано даже в своем кругу. В первую очередь – в своем кругу. Собственно, это чрезвычайно способствовало развитию навыков по сопоставлению мельчайших фактов. И сейчас Шэн невероятно тревожил тот факт, что проверка утечки по технологии пороха совпала с приездом посла из Ме-ар, Консилиумом и тем, что в отчетах по нападениям Пожирателя не было ни одного свидетельства того, что Блюстители работали вместе с военными, а значит, последние были нужны где-то в другом месте. Донельзя настораживающая перспектива.
Огромный зал между тем наполнялся людьми. Знакомые и незнакомые лица. Кого-то она знала в лицо, кого-то только по отчетам, кого-то не знала вовсе. Но спустя мгновение все эти лица перестали иметь значение. В зал входил Император.
По мере того, как солнце совершало свой путь над дворцом, а докладчики сменяли один другого, Шэн начинала чувствовать усталость. Периодически казалось, что это она уже слышала и все повторяется и идет по кругу. Впрочем, кое-что она и впрямь слышала, но все же доклады это одно, а слова очевидцев – другое. Сказанное и написанное слово различалось и Шэн лучше понимала сказанное. Сухие строки отчетов не могли перенести страх, краткие медицинские пояснения – пустоты в глазах жертв.
