Американский писатель
Джон Болл писал в различных жанрах, но больше всего - в детективном. Первый же его роман в этом жанре “
Душной ночью в Каролине” (другое, более точное название - “
Полуночная жара”, “
In the Heat of the Night”, 1965) сделал его знаменитым, как и симпатичного героя романа
Вирджила Тиббса - умного и человечного полицейского детектива. Этот и цикл последующих произведений об этом герое можно было бы считать типичными “полицейскими романами”, если бы не личность их главного героя - чернокожего полицейского офицера из Пасадены (штат Калифорния). Такой герой в то время был большой редкостью, хотя в последующем романы с похожими героями стали появляться уже не так редко.
Сам по себе сюжет романа, хотя и занимателен, но опытные читатели детективов смогут отгадать убийцу уже в середине романа. Правда, придется поразмыслить, чтобы, как главный герой, вначале не пойти по ложному следу. Однако основное достоинство романа в исключительно реалистичном описании нравов жителей небольшого городка в американском Юге, оставшихся в подавляющем большинстве своем приверженцами морали середины XIX века. У них откровенно расистские взгляды, в городке залы ожидания на вокзале, объекты питания, мотели и даже туалеты раздельные для белых и темнокожих (недоброй памяти сегрегация). Все это было очень типично для южных (бывших рабовладельческих) штатов тех лет,
Действие романа происходит в городке Уэллс (штат Южная Каролина), в течение нескольких дней. Сюжет развивается исключительно динамично и, можно сказать, кинематографично, что не позволяет оторваться от чтения до финала романа.
…Молодой честолюбивый полисмен
Сэм Вуд душной южной августовской ночью (отсюда и название романа) проводит патрулирование на автомобиле по территории городка. Проезжая через Бидонвиль - район, где живет беднота (так называемое “белое отребье”), примыкающий к негритянскому гетто - он замечает в окне одного из домов смазливую, рано развившуюся физически
Делорес Парди, которая, услышав, как мимо их дома проезжает полицейская машина, начинает раздеваться, чтобы продемонстрировать себя Сэму, которого хочет соблазнить. Тот не останавливается и продолжает патрулирование, а затем делает небольшой перерыв в придорожной забегаловке, где затевает типичный расистский разговор с барменом
Ральфом о преимуществах белых над черными во всех сферах деятельности.
Возобновляя патрулирование, он замечает почти в центре городка, на мостовой распростертое тело дирижера
Энтони Мантоли, друга семьи местных богачей
Эндикоттов, родом с Севера и потому не разделяющих, как и он сам и его красавица-дочка
Дьюна, расистских взглядов большинства горожан. Через месяц, при поддержке
Джорджа Эндикотта, в Уэллсе должен был состояться музыкальный фестиваль, который организовал Мантоли и который встряхнул бы сонную жизнь жителей городка. Но поскольку он итальянец (то есть лишь немногим лучше негра), то многим горожанам эта затея не по душе. И вот он убит ударом сзади по голове, а проведение фестиваля под угрозой, что чревато большим скандалом.
Об этом сразу извещают шефу полиции городка
Биллу Гиллспи, тоже молодому и честолюбивому мужчине родом из Техаса, который всего несколько недель назад был избран по конкурсу на эту должность и отлично знал, что в случае крупной неудачи в своей работе может потерять ее. Так что убийство дирижера ему нужно раскрыть любой ценой. Именно поэтому он приказывает Сэму поехать на вокзал - ведь, вполне возможно, убийца там и хочет поскорее уехать на поезде.
На вокзале действительно оказывается негр, дожидающийся поезда. Проверив его, Сэм обнаруживает у него кошелек с немалой суммой, задерживает и привозит в полицию, где их уже дожидается Гиллспи, который очень рад моментальной поимке, как ему кажется, убийцы.
Однако его ждет разочарование - этим негром оказывается полицейский детектив
Вирджил Тиббс из Пасадены, ненадолго приехавший на Юг с целью повидать живущую там его матушку и теперь возвращающийся в Калифорнию. При проверке этого по телефону его шеф дает ему блестящую характеристику, как опытному, хотя и молодому (ему, как и Гиллспи, около 30 лет) детективу, уже 10 лет специализирующемуся в расследовании убийств и других тяжких преступлений. Затем шеф Вирджила советует Гиллспи привлечь к расследованию своего подчиненного, дав ему для этого недельный отпуск.
Шеф полиции, хоть и кажется на первый взгляд самовлюбленным болваном-расистом, но все же достаточно умен, чтобы понять, что его опыта явно недостаточно для раскрытия этого сложного дела. К тому же его вызывает мэр городка
Фрэнк Шуберт и сообщает ему, что на него оказывает сильное давление Эндикотт, очень влиятельный член городского совета, чтобы убийство его близкого друга Мантоли было раскрыто в кратчайшие сроки.
Так что, по “мудрому” совету Шуберта, тоже переговорившего с шефом Вирджила, Гиллспи лучше всего поручить расследование этому чужаку. Если тот потерпит неудачу, то виноватыми окажутся Эндикотт и шеф Вирджила. А в том маловероятном случае, если Вирджил найдет убийцу, то сразу уедет, и лавры достанутся Гиллспи и городским властям.
Шеф полиции так и поступает, и Вирджил берется за дело, при этом часто действуя в паре с Сэмом Вудом, с которым у темнокожего детектива начинают складываться товарищеские отношения. А благодаря высокому профессионализму Вирджила, Гиллспи, да и другие полицейские, общающиеся с детективом-негром, медленно, со “скрипом”, но все больше проникаются к нему уважением.
…Подозреваемых немало - это и некий
Харви Оберст из “белого отребья”, у которого обнаружили кошелек Мантоли, и инженер-ракетчик
Готтшалк, проехавший по городку примерно во время убийства, и помощник Мантоли
Эрик Кауфман, у которого весьма неубедительное алиби на время убийства (он мог завидовать своему шефу и стремиться перехватить у него лавры организатора фестиваля), и даже… Сэм Вуд, который. как оказалось, именно в день убийства, уже днем внес на свой банковский счет 600 долларов (весьма крупная сумма по тем временам) - эти деньги он мог взять из кошелька убитого. К тому же в полицию обращаются Делорес Парди с ее отцом и обвиняют Сэма в том, что он соблазнил Делорес и она забеременела от него. К счастью для Сэма, его временный напарник Вирджил (в невиновность Сэма верят только он и Дьюна, дочь Мантоли, в которую по уши влюбился при первой же встрече молодой полисмен) убедительно доказывает беспочвенность обоих обвинений, а затем упрашивает Гиллспи, чтобы Сэм в эту же ночь выехал на патрулирование, обещая, что именно он арестует убийцу. Свое обещание Вирджил сдерживает, причем при аресте присутствует и Гиллспи, который (внутренне гордясь своей новоявленной толерантностью) пожимает руку темнокожему детективу…
“Отцы” города приглашают Гиллспи, Сэма и Вирджила к Эндикоттам, чтобы они за ужином рассказали о ходе расследования. Шеф полиции объясняет, что, хотя он и присутствовал при аресте, но убийцу задержал Сэм, а главная заслуга в этом всецело принадлежала Вирджилу. Тот обстоятельно рассказывает обо всем, говоря о действиях и человеческих качествах Гиллспи и Сэма с большим уважением. После ужина шеф полиции отвозит Вирджила на вокзал и там даже разрешает, чтобы Вирджил в ожидании поезда сел на скамью с надписью “
Для белых” - благо, в вокзальном зале не было больше никого.
Такой финал очень реалистичен, ведь чудесное преображение людей с расистскими взглядами в течение считанных дней было бы чистейшей фантастикой - это долгий и мучительный процесс. Открытым остается и вопрос, состоится ли роман Сэма с Дьюной - это тоже реалистично, ведь они принадлежат к разным слоям общества, притом она высокообразованная девушка, а у него всего лишь неполное среднее образование. Правда, Сэм молод и умен, так что непреодолимой пропасти между ними нет - тем более, что Вирджил на прощание посоветовал Гиллспи повысить Сэма до звания сержанта, в знак признания его заслуг и как компенсацию за незаслуженный арест…
(Продолжение следует)